生平
幼习书法， 4岁能写径尺大字，代宗曾召试，喜而抱至膝上，赐果钞。英宗天顺八年(1464)进士，授编修。后任侍讲学士、东宫讲官。孝宗时任太常少卿，上书议时政得失，多有匡正，擢升礼部右侍郎，入内阁专典诰□，阁中疏草多出其手。弘治八年(1495)，直文渊阁参预机务，累迁太子少保、礼部尚书兼文渊阁大学士，为朝廷重臣。武宗立，太监刘瑾专权，老臣、忠直官员放逐殆尽，屡遭迫害，独李东阳依附周旋，委蛇避祸，颇为当世气节之士所不满和非议，但他未曾助纣为虐，反"潜移默夺，保全善类，天下阴受其庇"（《明史·李东阳传》），遭刘瑾迫害的官员,东阳皆委曲匡持,或明或暗地尽力保护和营救。后刘瑾诛，李东阳上书责己"因循隐忍，所损亦多，理宜黜罢"，帝慰留之。赠太师。死后谥文正。
明永乐、成化间，文坛流行"台阁体"，内容贫弱冗赘，形式典雅工丽，文运极衰。至弘治中期，前七子起,"文必秦汉,诗必盛唐"，复古文学运动取代了"台阁体"。李东阳上承台阁体,下启前后七子,在成化、弘治年间，以朝廷大臣地位主持诗坛，奖励后进，颇具声望及影响，形成了以他为首的"茶陵诗派"。其散文追求典雅流丽，主张师法先秦古文，未脱台阁体风；其诗则力主宗法杜甫，强调法度音调，又写拟古乐府诗百首，已开前后七子创作趋向之先河，对前后七子有明显影响。
李东阳的诗作以拟古乐府较著名，咏怀史实、抒己感慨,或指斥暴君虐政,或同情人民疾苦。如《筑城怨》，极写秦始皇时事:"筑城苦,筑城苦,城上丁夫死城下,长号一声天为怒,长城忽崩复为土。"又如《三字狱》,指斥秦桧以"莫须有"三字害岳飞："三字狱,天不服,服不服,杀武穆。□臣败国不畏天,区区物论真无权！"它如《易水行》、《淮阴叹》、《明妃怨》、《五丈原》、《马嵬曲》、《金字牌》等，笔涉秦始皇、荆轲、韩信、王昭君、诸葛亮、杨贵妃、岳飞等众多古人古事，所论皆较中肯深刻而正气凛然。乐府诗外，多为应酬题赠之作，无可取。其余五七言诗尚有佳作，如《春至》，忧国悯民，深叹"东邻不衣褐，西舍无炊烟。农家望春麦，麦种不在田。流离遍郊野,骨肉不成怜",致使自己"对食不能餐"。又如《寄彭民望》、《风雨叹》等，感时伤世，道己深情。他的诗亦长于写景抒情，能于平淡词语中出清新意境。如《北原牧唱》："北原草青牛正肥，牧儿唱歌牛载归。儿家在原牛在坂，歌声渐低人更远。山苍茫，水清浅。"又如《夜窗听雨》写夜雨静谧与听雨遐想，读来如身临其境。李东阳散文包括赋、序、记、论、传、杂著、题跋、状疏等，其中以记、传、杂著较佳。如《游西山记》、《听雨亭记》、《记女医》等，或写建筑，历历在目；或写雨景，描绘入微；或写不学无术、骗取钱财之"女医"，剖析至深。其文流畅典雅，说理有力，师先秦古文之意可见。又有《怀麓堂诗话》一卷，论诗多附合严羽，较偏重音调、用字、结构而较少涉及内容，对剽窃模拟之作，极以为非。
李东阳为官50年，史称其"坐拥图书消暇日"，故著作颇多。曾于孝宗时奉旨任总裁官,撰《明会典》180卷，史料丰富。又著《新旧唐书杂论》 1卷，摘唐史事迹，辨其是非，前人评其多为影射或借以自明心迹之处。清康熙时茶陵州学正廖方达集李东阳诗文，成《怀麓堂集》,今存，刊为100卷，计诗30卷、文60卷、杂著10卷。集前有李东阳"自序"，是李为拟古乐府所作，廖方达移此为全集序。
作品赏析
李东阳论诗声、色并重，他认为诗歌的较高境界应该是"诗必有具眼，亦必有具耳。眼主格，耳主声。闻琴断知为第几弦，此具耳也。月下隔窗辨五色线，此具眼也。"他要求以此为准绳来辨别唐音、宋调："试看所未见诗，即能识其时代格调，十不失一，乃为有得。"他推崇盛唐诗特别是杜甫诗，就要求人们先知唐调："长篇中须有节奏，有操有纵，有正有变，若平铺稳布，虽多无益。唐诗类有委曲可喜之处，惟杜子美顿挫起伏，变化不测，可骇可愕，盖其音调与格律正相称，回视诸作，皆在下风。然学者不先得唐调，未可遽学杜也。"(以上引文皆见《怀麓堂诗话》)正因为李东阳有这样的理论主张，所以他的山水诗的创作不仅注重色泽耀眼，而且注重音调和谐。
由于李东阳长期生活在北京，京城内外的自然山水也就成为他欣赏创作的对象。他曾颇有激情地描绘过《京都十景》，其中有一首这样写道：蓟门城外访遗踪，树色烟光远更重。飞雨过时青未了，落花残处绿还浓。路迷南郭将三里，望断西林有数峰。坐久不知迟日霁，隔溪僧寺午时钟。
--《京都十景·蓟门烟树》
以"踪"、"重"、"浓"、"峰"、"钟"为韵脚，读来琅琅上口，宛转自然；诗人注重"青"、"绿"色彩的描绘，也能激发读者诗意化的想象。李东阳不仅能满怀激情地描绘京城山水，而且能自觉地从京城山水中得到一种愉悦和省悟，使其精神进一步地升华，例如他的《西山十首》中的第五首：
长为寻幽爱远行，更于幽处觉心清。柢园树老知僧腊，石壁诗存见客名。望入楼台皆罨画，梦惊风雨是秋声。人间亦有无生乐，化外虚传舍卫城。
从人间的自然山水中就能领悟到乐趣，它成为对抗佛教虚无缥缈的宣传的最好办法。这就是诗人所说的"幽处觉心清"。从李东阳的京城山水诗中，不难领悟出一位官高事闲、雍容华贵的士大夫丰采。
李东阳曾三次短暂的离京外出，可以说是眼界大开，使其山水诗创作更为丰富多彩。成化八年(473)，李东阳"乞归展墓"，回原籍祭拜祖茔，得到了皇帝的批准。这是他第一次离开北京外出。他二月出发，八月回京，在茶陵呆了十八天。来回路上，他饱览了祖国大好山河，游历了许多名胜古迹，促使他山水诗创作的诗兴大发，正如他自己所云："方吾舟之南也，出东鲁，观旧都，上武昌，溯洞庭，经长沙，而后至。其间连山大江，境象开豁，廓然若小宇宙而游混茫者，信天下之大观也。既而下吉安，历南昌，涉浙江，经吴会之墟，则溪壑深窈，峰峦奇秀，千变百折，间见层出，不知其极。柳子厚所谓旷与奥者，庶几其两得之。其间流峙之殊形，飞跃开落之异情，耳目所接，兴况所寄，左触右激，发乎言而成声，虽欲止之，亦有不可得而止矣。"(《南行稿序》)这次外出使李东阳山水诗创作的风格更为多样化、丰富化。他能写出气势磅礴的《长江行》：
......奇形异态不可以物象，但见变化无终穷：或如重胎抱混沌，或如浩气开穹窿；或如织女抱素练，或如天马驰风鬃；空山怒哮饱后虎，巨壑下饮渴死虹；或如轩辕铸九鼎，大冶鼓动洪炉风；或如夸父逐三足，曳林狂走无西东；或如甲兵宵驰聚啸满山谷，或如神鬼昼露万象出入虚无中。吁嗟乎，长江胡为若兹雄，人不识无乃造化之奇功。......
给人以一种雄奇奔放的阳刚之美的感受。他还能写出具有"旷与奥"这种美的类型的《江中怪石》：
突兀山城抱此州，江间怪石拥戈矛。随波草树愁生罅，骇浪蛟龙却避流。岂有喜晓能砥柱，只多冲折向行舟。凭谁一试君山手，月落江平万里秋。
这些山水诗能给人们如此多样的审美感受，这是李东阳在京城无法想象和创作的，这充分说明"江山之助"的重要性。
成化十六年(48)，李东阳又外出一次。这次外出是以翰林院侍讲的身份，兼任应天府(南京)乡试考试官。这次去南京时，由于"登舟兼程以经"，又"恐妨职事"，所以没有心情欣赏山水进行创作。等到考试完毕，他才"延访燕会，或登名山，历胜地，辄有诗"。他还舟北上时，"遇石头，沿大江，绝长淮，观吕梁百步之壮，溯天津潞河之深，远归眺太行，数千里萦抱不绝，于是尽得两京之形胜，神爽飞越，心胸开荡，烟云风雨之聚散，禽鱼草木之下上开落，衣冠人物、风土俗尚之殊异，前朝旧迹之兴废不常者，不能不形诸言。"(《北上录自序》)这次外出，也许由于年岁渐长，因而所写的山水诗作寄寓的感慨较为深沉一些，如在南京时写的《登清凉寺后台》：
虎踞关高鹫岭尊，四山环绕万家村。城中一览无余地，象外空传不二门。人世百年同俯仰，江流中古此乾坤。南都胜概今如许，归与长安父老论。
又如他离开南京时写的《望龙潭驿》：
谷口斜通驿，山根半入江。磴云朝拂翠，岩雨夜闻淙。水静帆来
稳，天空鸟去双。向来羁泊地，幽思绕离缸。
这些诗都能引发读者一些理性化的思索，决不仅仅停留在表面化欣赏山水上。
弘治十七年(504)，李东阳又得到一次外出的机会。这是他第三次离京外出。原来，弘治十二年孔庙受灾被毁，皇帝命令重建，到此年完工。于是弘治皇帝命令李东阳去孔庙祭祀。他四月出发，五月回京，"自发轫至返棹，为日四十有七。"这次外出，由于有政治任务在身，一路上注意访察民情，"访之道路，询之官吏"，因而没有过多时间游山玩水，山水诗创作也随之减少。即使有一些描写山东山水的诗篇，其忧国忧民的情绪仍然贯穿其中。如其《望岳》一首长诗，一方面描写了"半空翻碧浪，平陆走苍龙。紫爱沾岚湿，青怜泼黛浓"的泰山景观，一方面又发出"岁旱当忧国，民劳恐病农"的感喟。从这些山水诗不难看出，李东阳是一位具有"民本"思想的、较为正直的封建官吏，即使描山画水，他也总是忘不了国事民瘼。
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