明神宗素来不喜爱他，一度想废长立幼，甚至连梃击案这种意图谋害太子朱常洛的大案都可以不了了之。登基后郑贵妃送给朱常洛八个美女，他一夜连临幸数人，身体每况日下，登基十天之后，即泰昌元年八月初十，光宗就病倒了。服用李可灼进献的红丸之后，即位三十天的光宗暴毙，史称红丸案。庙号光宗，谥号崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝。葬于明十三陵之庆陵。
光宗暴毙不久，魏忠贤等人意图把持朝政，坚持让李选侍待在乾清宫，导致杨涟、左光斗等人反对，最后李氏移居哕鸾宫，史称移宫案。
前后明朝三大案，无不与光宗紧密联系，使得他传奇色彩颇为浓厚。
朱常洛虽然在位一个月，但是仍有所作为，朱常洛登基后下诏停止征收矿税，撤回派往各地的内监，选拔补上各种废官，发白银一百万两来救济九边之民，补发辽东前线将士的军饷，天下都欢庆称颂。
为政举措
在短短的一个月里，朱常洛在群臣的帮助下，也做了不少实事，比如：废矿税、饷边防、补官缺。
首先下令罢免全国范围内的矿监、税使，停止任何形式的的采榷活动。矿税早为人们所深感厌恶，所以诏书一颁布，朝野欢腾。其次是饷边防。朱常洛下令有大内银库调拨二百万两银子，发给辽东经略熊廷弼和九边巡抚按官，让他们犒赏将士；并拨给运费五千两白银，沿途支用。朱常洛还专门强调，银子解到后，立刻派人下发，不得擅自入库挪为它用。第三件事是补充官缺。朱常洛先命令礼部右侍郎、南京吏部侍郎二人为礼部尚书兼内阁大学士；随后，将何宗彦等四人均升为礼部尚书兼内阁大学士；启用卸官归田的旧辅臣叶向高，同意将因为“上疏”立储获罪的三十三人和为矿税等获罪的十一人一概录用。因此有人感慨朱常洛矫枉过正，造成了前所未有的“官满为患”的局面。
评价
朱常洛初即位的时候，是想做一个有为之君的。当初神宗大行敛财，宫中留有大量银两。朱常洛在七月二十二日至八月一日之间，连续两次发内帑共计160万两，用来赏赐在辽东及北方的九边军队。同时，朱常洛命令撤回万历末年引起官怨民愤的矿监和税监，召回在万历一朝因为上疏言事而遭处罚的大臣，补用空缺的官职。
像袁可立、邹元标、王德完等一些正直敢言的大臣，先后下诏召回。这一切，都预示着新的政治面貌即将出现。然而，宫中的郑贵妃似乎仍是朱常洛无法摆脱的阴影。他非但没有胆量去追查当年郑贵妃对自己的迫害，反而处处以先皇为借口，优待郑贵妃。神宗弥留之时，曾遗言于朱常洛，要朱常洛封郑贵妃为皇后。神宗离世的次日，朱常洛传谕内阁：“父皇遗言：‘尔母皇贵妃郑氏，侍朕有年，勤劳茂着，进封皇后。’卿可传示礼部，查例来行。”此时，神宗原来的王皇后以及朱常洛的生母王氏都已经去世，郑贵妃一旦变成皇后，在接下来的泰昌朝中，她就可能变成皇太后。礼部右侍郎孙如游上疏给朱常洛说：“臣详考历朝典故，并无此例。”既然朱常洛另有生母，郑贵妃怎么能封为皇后呢？朱常洛对此感到十分为难，于是将奏疏留中不发。后来，在八月二十日，朱常洛收回了封郑贵妃为皇太后的成命。
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