朱棣十分重视经营北方，永乐初即改北平为北京，设行在六部，增设北京周围卫所，逐渐建立起北方新的政治军事中心。七年设立奴儿干都司。同时争取与蒙古族建立友好关系。七年，在北京天寿山建长陵。十四年开工修建北京宫殿，十九年正式迁都北京。朱棣为保证北京粮食与各项物资的需要，于九年疏浚会通河，十三年凿清江浦，使运河重新畅通，对南北经济文化交流与发展起了重要的作用。朱棣注意社会经济的恢复与发展，鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。使永乐时期出现政治稳定、经济繁荣的局面。朱棣对典籍的整理也比较重视，组织大批人力编修了中国古代类书之冠的《永乐大典》。为开展对外交流，扩大明王朝的影响，从永乐三年起，朱棣派郑和率领船队7次出使西洋，所历30余国，成为明初盛事。永乐时派使臣来朝者亦达30余国。二十二年朱棣死于北征回师途中的榆木川（今内蒙古乌珠穆沁）。葬于长陵。