中国古代在西周时期就有了法医检验的方法，对于皮伤、肉伤、骨伤的认定都有了一定的专门知识。五代时还出现了《疑狱集》。到了宋代，法医学的成就达到了顶峰。
《洗冤集录》总共有五卷五十三目，每目下又分条。内容可分为四个方面：宋朝公布的有关法令；法医检验工作的总结，包括了检验准则、操作程序等；尸体伤的检验及区别方法；急救法和需要的药方。其中的内容非常具体细致，叙述了自杀与他杀、死后被烧与生前被烧的区别等等。例如，书中说生前被火烧死的口鼻内有烟灰，而死后烧死的则没有。
受时代限制，《洗冤集录》中也有一些不可避免的错误，比如书中认为人有大小三百六十五块儿骨头，和一年三百六十五天相对应。虽然如此，它还是当时成就最高的法医学著作，颁布后流行全国，此后一直被司法官奉为宝书。此书还被译成了英、法、德、日多种文字，流传国外
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