宫女，泛指被选入宫中供帝王声色享用的女子。大致上由三部分人组成：一是礼法允许，历代沿制的嫔妃类。《礼记·昏仪》说：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。”历代封建帝王一人占有成千上万的女子，根据其好恶程度，将宫中女子分成若干等级。如隋炀帝继位后，认真按照《礼记·昏仪》中之说，置三夫人九嫔二十七世妇八十一御妻。

贵妃、淑妃、德妃是为三夫人，品正第一。顺仪顺容顺华、修仪修容修华、充仪充容充华是为九嫔，品正第二。婕妤十二人，品正第三。美人才人共十五人，品正第四。宝林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。总共一百二十四人。这是宫女中品位最高的。

又如唐制，宫中设皇后，皇后之下为贵妃、德妃、淑妃、贤妃;妃之下又有昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，谓之九嫔;九嫔之下有婕妤、美人、才人各九人;再就是宝林、御女、采女各二十七人。上述女子是宫中级别高、有地位的宫女，这只是后宫成群宫女中的一小部分。二是宫中数不清的女官和宫娥等等，这部分女子可随时召来，封以头衔，博取帝王一时之欢心。三是宫中庞大的女乐倡优，她们色艺出众，专供帝王享乐和应酬之需。

(一)先秦时代

早在先秦时代，随着奴隶制的产生，专供天子诸侯取乐的宫中美女，倡优和女乐就产生了。古书中对此有所记载：“昔者桀之时，女乐三万人，晨噪于端门，乐闻于三衢。”(《管子·轻重甲》)“昔桀女乐充宫室，文绣衣裳。故伊尹高逝游薄，而女乐终废其国。”(《盐铁论》)

夏桀拥有女乐三万，足可见其荒淫无度。古人把夏桀灭亡的原因归罪于君王沉迷女色而荒废政事。

殷商时代的商纣王，在赏玩女乐倡优等宫女时，更是有一种变态心理。他不满足于自己宫中的女色，还随意发动战争，劫掠诸侯的女乐，大施淫威。甚至设酒池肉林，命宫中男女裸体追逐于其间，他一边饮酒一边观赏，通宵达旦。

并广征赋税，营造极其壮丽的苑台、苑圃。《史记·殷本纪》记载：“(纣)好酒淫乐……使师涓作新淫声，北里之舞，靡靡之乐……大聚乐戏于沙丘，以酒为池，悬肉为林，使男女裸，相逐其间，为长夜之饮。”

至春秋战国的动乱年代，君王广罗女乐倡优，嗜玩声色歌舞已成风气。《吴越春秋》卷一记载，楚庄王初即位时，“淫于声色，左手拥秦姬，右手抱越女”;黄宪《天禄阁外史》卷四中说，魏王饮宴时，楚姬舞于前，吴姝歌于后，越女鼓瑟于左，秦娥泛筝于右;任《述异记》中，则说吴王夫差的后宫竟有“宫妓数千人”。

(二)秦汉时期

秦汉时代是礼教得以发展与完善的时期。一方面，刘向的《列女传》、班昭的《女诫》以及《礼心》等书对妇女的贞操德行加以苛严的约束，与此同时，统治者大力提倡贞节，表彰节妇。如秦始皇为褒奖巴清寡妇而修筑女怀清台以劝导贞节;西汉宣帝于神爵四年(公元前五十八年)诏赐贞妇顺女帛;东汉安帝也曾于“元初六年二月，诏赐贞妇有节义谷十斛，甄表门闾，旌显厥行”。(《后汉书·安帝本纪》)但是另一方面，统治者自己却占有大量女乐、倡优等宫女，供他们享乐。

《史记·秦始皇本纪》描述说：“咸阳之旁二百里内宫观二百七十，复道甬道相连，帷帐钟鼓美人充之，各案署不移徙。”其后宫之盛，可想而之。秦始皇把从六国掠来的上万名宫女据为已有，并大修宫室供女乐居住表演。计有“关中离宫三百所，关外四百所，皆有钟磬、帷帐，妇人倡优”共达数万人。

唐代杜牧曾作《阿房宫赋》，极写秦代宫廷生活的荒淫以托古讽今：“妃嫔媵嫱，王子皇孙，辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人。明星荧荧，开妆镜也;绿云扰扰，梳晓鬟也;渭流涨腻，弃脂水也;烟斜雾横，焚椒兰也。雷霆乍惊，宫车过也;辘辘远听，杳不知其所之也。

一肌一容，尽态极妍，缦立远视，而望幸焉。有不见者，三十六年。”把秦朝帝王淫逸，宫女如云和宫女们竭力妆扮争媚，盼望皇帝来临的情形写得形象生动。但是，“有不见者，三十六年”，也就是说，秦始皇在位三十六年，有的宫女幽闭于宫中，终身未能见到皇帝。

西汉自高祖以来，历代皇帝不论荒淫风流与否，其后宫蓄藏的美女，数量之众相当可观。据汉元帝之时贡禹的上疏，可知“武帝之时，宫人达数千”。汉武帝好大喜功又风流放荡，他在宫中收纳数千名宫娥、女乐，一方面恣意享乐，一方面以此显示天子的特权与威严。

昭帝、宣帝效法武帝，把后宫美女置于园陵游乐。元帝继位后，嫌后宫女子年长色衰，下令选天下美女入宫，由于选女过众，来不及逐个召见，就令画工毛延寿、樊青等将美女一一画来，他再按图挑选。宫女们为得到皇帝召幸，纷纷贿赂讨好画工。而毛延寿等画工乘机恃权索贿。著名的美女王昭君就是因为自恃貌美，又不愿巴结行贿老画工，以致久久冷落宫中，直至被赐嫁匈奴和亲时，才得以见到元帝。

元帝见昭君倾国倾城之貌，后悔难言，追惩画工而解恨。至成帝、哀帝时，也因袭先制，效法祖宗例规。汉成帝好色，他刚继位，皇太后就下令为他广选良家女子入宫。据记载，西汉各帝继政期间，因为宫女过多，时有放出宫女之事，但大批宫女放出宫门，并未减弱帝王荒淫纵欲，宫廷仍是美女如云，淫乱成风。

到了东汉，后宫中除皇后、贵人外，置美人、宫人和采女三类。采女，就是定期从民间采择来的十三岁以上二十岁以下的美女。虽然光武帝曾简略诸制，宫女数量一度有所减少，但到了安帝时，宫女又增加了。《后汉书·后妃纪》记载，东汉末年，宫女达数千人。

《后汉书·桓帝邓皇后传》中说，桓帝时，“多内幸，博采宫女至五六千人。”此外，《后汉书·吕强传》中记载了汉末灵帝的淫纵，灵帝后宫中，采女有数千人之多。他喜好胡乐胡舞，就经常让宫女们在西园表演，供他赏玩。有时，他命令采女们在西园中装扮成客舍主人，他自己身穿商人服饰，来到客舍中与女主人喝酒调情，游戏玩乐。

灵帝还在西园中修筑一座裸泳馆，每到夏天，他就到这里来避暑，命令十四到十八岁的宫女脱光上衣，只穿一条裤衩下水池游泳，他或饮酒欣赏，或下池去与宫女们一起裸浴。灵帝沉湎于淫逸，对宦官擅权视而不见，以至国家衰微，天下大乱，群盗蜂起，民不聊生。

魏晋南北朝是一个持续了三百多年的战乱时代，长期的分裂与动乱使人们产生了一种岁月蹉跎、及时行乐的心理。同时，婚姻重视门阀等级和实行彻底的早婚以及方士和道教徒所倡导的房中术广为流传。所谓“采阴补阳”，延年益寿;多多御女，“多多益善”，“一夜御十女”等等。

这些都进一步助长了统治者的荒淫和纵欲，除了容置大量宫女外，还仗势夺取别人妻子入宫。如魏文帝曹丕夺袁熙之妻甄氏为后;吴王孙皓夺冯纯之妻入宫等等。皇帝后宫淫靡成风，魏在皇后之下分设五等之爵来安置妾。到太和年中期，这种爵位已增至十二等。(《魏志》、《南史·后妃传》)

相传明初的大臣，上朝之前，总是先要与妻子诀别，他们不知道这一出去是否还可以平安回来。晚上回到家，家里往往摆酒庆贺：总算又熬了一天。

廖永忠是朱元璋麾下最勇猛的大将，当年朱元璋与陈友谅大战于鄱阳湖时，朱元璋所乘的战船被围，情况万分紧急时，廖永忠冲上前奋勇救驾，立下大功，心怀感激的朱元璋以漆牌书“功超群将，智迈雄师”赐之。但等到天下安定之后，廖永忠终于还是被捏造了一个“僭用龙凤诸不法事”的莫须有罪名赐死了。

朱亮祖虽是元朝旧将，但自归顺朱元璋以来，也是战功赫赫，先后平定过广东和四川等地，又镇守过北平，也于洪武十三年被朱元璋顺手找了个历史上屡试不爽的谋反的借口。朱元璋将其召至宫中，同去者还有朱亮祖的长子朱暹。朱一顿臭骂后，喝令卫士将朱亮祖父子拿下，当场鞭打致死。过了十年，朱元璋大概想起朱亮祖还有个次子留在世上，终究也是麻烦，便借口追究胡惟庸案，也把他砍了脑袋。

廖永忠、朱亮祖、周德兴、傅友德被杀后，相当于朱元璋之诸葛亮的刘伯温也被毒死。接着，徐达也惨遭毒手。吴晗在《明太祖》中说：“徐达为开国功臣第一，小心谨慎，也逃不过。洪武十八年病了，生背疽，最忌蒸鹅。病重时皇帝却赐蒸鹅，只好流着泪，对着使者吃了，不多日就死了。”这与派使者持毒酒鸩杀，已无二样，而更见朱元璋之阴损。徐达死后，朱元璋做出一副悲痛欲绝的样子，“帝为辍朝，临丧奄恸不已。追封中山王，谥武宁。”反正人都死了，猫哭耗子除了假慈悲外，还带有某种恶作剧得逞的快感。

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