但在经济上，宋朝同其他朝代相比，有两个亮点，第一个是开源，就是海外贸易搞起来了。 原本古代中国通过陆地上的丝绸之路与其他国家做贸易，但宋朝建立没多久，西北的党项人就起兵造反，建立了西夏，阻断了宋朝与中亚、西亚的路上贸易通道。不得已，宋朝的对外贸易转向了东南沿海，竟然开辟出了繁荣的海上丝绸之路。宋朝先后在广州、临安(今杭州)、明州(今宁波)等沿海十几个沿海城市设立了市舶司，专门管理海外贸易。其中广州、泉州和明州的贸易量最大，特别是泉州，在南宋时期，一跃成为当时世界第一大港，是海上丝绸之路的起点。 宋朝出口货物包括丝绸、瓷器、糖、纺织品、茶叶、五金。进口货物包括象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠、乳香、没药、安息香、胡椒、琉璃、玳瑁等几百种商品。南宋时每年通过市舶司获得的税收已经达到200万贯，占到了全国财政收入的6%。这只是官方的收益，民间也有许多人从事海外贸易，获利颇丰。 虽然不能直接从陆上丝绸之路做长途贸易，但宋朝还是积极与陆上邻国开展贸易。比如宋朝在与金、大理的交界处开设市场，对外出口药材、茶叶、棉花，进口人参、毛皮、马匹等。这些陆上贸易的收益也不容小觑。 俗话说，马无夜草不肥，虽然大宋的税收主要来源还是农业，但有了大规模的对外贸易，日子自然要比闭关锁国的那些朝代富裕多了。 此外，古代中国许多朝代的财政往往是皇族经济、战争经济、工程经济，税收收入主要是充当满足皇族奢华享受的私房钱、对外战争的军费和工程建设的拨款。这些经济类型，宋朝经济当然也都不缺，但它还有另一个亮点，就是消费拉动型经济。 前面已经提到，宋朝从赵匡胤开始就十分重视读书人，科举制在宋朝得到了发展，只要中了科举，就可以直接授予官职，这等于是给民间读书人打了一针鸡血，不用看出身，不用看门第，只要中举，前途将一片光明。科举制繁荣的结果之一，就是宋朝的文官队伍膨胀，在北宋的都城汴梁就集中了大量的朝廷官员。 汴梁城内皇族、官员、军人、商人云集，人口达百万之众，这些人的吃穿用不是附近州县能够充足供应的，于是北宋依靠运河漕运，从日渐富庶的江南地区运送大量的物资到汴梁。一船船送抵汴梁的货物，不仅有粮食，还有丝绸、茶叶、瓷器、木器等，吃喝玩乐的装备一应俱全。当时的欧洲处于中世纪的黑暗之中，美洲的玛雅人还在丛林中乱闯，大宋的汴梁城犹如地球上文明的第一灯塔，照耀着四夷蛮荒之地，令四方心神往之。
汴梁城庞大的消费力和强大的购买力，刺激了全国各地的生产力。宋朝和古代许多重农抑商的朝代不同，它对商人的限制相对宽松，并不惧怕商人做大后威胁皇权。而经商获得的利润，要比务农高出许多倍，手工业、商业发达的国度自然要比畜牧业、农业发达的国度富裕，宋朝的手工业、商业的发达程度在历朝历代中堪称高峰，所以能够富甲全球也就不奇怪了。 宋兵乙：我曾是个无业游民 宋朝皇帝为什么不担心江南地区凭借强大的财力挑战皇权呢？其实当皇帝的，随时都担心有人取而代之，只是宋朝把全国的精锐之师都集中到了汴梁城，集中到了皇帝的身边，这就在很大程度上避免了地方势力做大。 和平主义者赵匡胤同志坐江山的时候，麾下的军队才不足40万。就这些军队，赵匡胤还搞了一出“杯酒释兵权”的演出，让手下大将把各自的军权都交了出来，集中在赵匡胤一个人手中，这些昔日大将拿着养老钱享清福。和汉高祖刘邦、明太祖朱元璋当了皇帝后就开始杀功臣相比，赵匡胤处理问题的做法非常人性化。 此后，北宋的军队逐渐壮大，到了北宋中期的时候，军队人数竟然达到了125万人，除了喜欢搞阅兵仪式的隋炀帝外，北宋军队数量几乎是古代中国之最。从军队构成看，士兵主要分两类，一类是驻守汴梁地区的禁军，《水浒传》中豹子头林冲落草前的职业就是80万禁军教头。对，没错，是80万禁军，作者施耐庵并没有夸张，北宋的都城集中了80余万的军队。剩余的军队属于厢军，驻扎在地方各处，人数远比禁军要少，而且待遇也低一些。每个禁军每年要消耗约50贯，厢兵每年消耗30贯，单是这百万大军的军费，就高达四五千万贯。 除了富甲天下的大宋，没有哪个朝代能维持这么大规模的常备军，而且士兵待遇还相当优厚。曾经有位西方学者感叹，当时欧洲小国的君主，都不如汴梁城把门的守卒生活条件好。 北宋养活这么多的军队，是为了作战需要吗？北宋在北方面临辽或金的威胁，在西北方面临西夏的威胁，的确需要一支强大的军队御敌。但是，兵不在多而在于精，北宋这百万大军对外作战鲜有胜绩，倒是多次被辽国军队深入国境，饮马黄河。 是因为林冲教头对这些禁军的军事训练太糟糕，使得宋军在战场上不堪一击吗？非也，这其中有个根本的原因，就是北宋招募庞大的军队，并非单纯为了作战，而是为了解决失业人口的就业问题。 各个朝代要获得兵员，无非采取两个办法，一个是征兵，一个是募兵。征兵就是强制老百姓参军入伍，而募兵就是花钱雇佣老百姓参军入伍。宋朝是中国历史上唯一长期坚持募兵制的朝代，它的大军都是花钱雇佣的，而且还没有退役制度，只要某个人进入了宋朝的军队体系里，就等于是捧上了铁饭碗，一辈子衣食无忧。
北宋时期，高产的占城稻开始推广，农业开始采用水稻和小麦轮种，粮食的大幅增产直接激发了全国人口突破1亿人。宋朝虽然商品经济发达，许多非农业的行业吸纳了大量的劳动力，但宋朝的统治者还是为社会上出现了越来越多的无业游民头疼不已。 这些无业游民对社会的安定是潜在的威胁，为了消除这个威胁，宋朝再次用钱开路，花钱从这些游民中选择身强力壮的人，补充进军队里，让他们从游民变成了士兵，“每募一人，朝廷即多一兵，而山野则少一贼”，这就是北宋解决失业人口的国策。 宋太祖赵匡胤就是这个国策的奠基者，他曾经说过，灾年最容易出现民变，不过此时募兵也最容易，因为老百姓没粮食，想有口饭吃，给点钱就能招募到士兵；而在丰年，老百姓丰衣足食，即使提高军队的待遇，肯参军的人也寥寥无几，毕竟当兵是一个有生命危险的职业。《水浒传》中描写的朝廷三番五次派官员到水泊梁山招安，就是这一国策的体现。在宋朝皇帝眼中，剿灭山贼太费力气，还不如花点钱招安了这帮草寇省事，反正朝廷有钱。 参军入伍有吃有喝，还有钱赚，何乐而不为呢？在其他朝代非常头疼的兵源问题，在大宋看来简直是不值一提。宋朝时期也不是没有发生过起义，比如北方的宋江起义和南方的方腊起义，只是这些起义与推翻了汉朝的黄巾起义、推翻唐朝的黄巢起义以及后来推翻明朝的李闯王起义相比，规模小了许多，不会对江山社稷造成致命伤害。不论北宋还是南宋，都亡于外族入侵而不是农民起义，这充分说明宋朝的募兵制在解决社会不安定因素方面还是很管用的。宋江、方腊就算揭竿而起，群众基础也相当薄弱，大宋地界没多少人愿意舍弃性命同他们一起“替天行道”。而且一遇招安，宋江之流带头投靠朝廷，这不能算是叛变革命，只能说被官府金钱的糖衣炮弹打垮了队伍。 但以解决失业问题为目的的募兵制，自然难以获得有足够战斗力的队伍。北宋最初招募士兵，有严格的体检标准，比如上等禁军的身高要求5尺8寸以上，这个标准放到今天，差不多得1米8的个子才能入选；入伍的身高最低标准，在宋真宗时期是5尺5寸，但是标准高了，就会有许多无业游民进不了军营，有悖于解决失业问题这个基本国策，于是有大臣提出，只要体格健壮，身高矮一点儿没关系，此后最低标准就不断降低，到了宋仁宗时期，入伍标准下降到5尺2寸，换算成今天的计量单位，也就是1米6多一点，社会上的大部分人都有资格入伍了。 这样招来的士兵，身体素质可想而知，林冲这样的禁军教头再敬业，也不可能把素质很低的士兵都练成宋太祖赵匡胤那样的猛将。而且，既然参军的目的是为了赚钱，这些士兵保家卫国的荣誉感就丧失了，朝廷不给优厚的待遇，宋兵们就不愿意去打仗。于是，北宋的将军们为了让这帮兵油子能上阵杀敌，甚至违反军规，允许他们吃喝嫖赌，把他们手里的钱都挥霍掉，这样他们才有动力去打仗，去赚赏钱花。
有这样一支大爷似的百万熊兵，宋朝对外作战屡战屡败也就不奇怪了。军队如此孱弱，面对北方和西北方的异族虎狼之师，宋朝皇帝该如何应对呢？
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