清朝嘉庆十三年，江南一带遭遇大水。候补知县李毓昌奉命督查抗洪赈灾事宜，他轻车简从，带上三个仆人，前往淮安府。那李毓昌那一介书生，靠了十年苦读，方才有了今日荣耀，自然很是费心。一到所在地，就在破庙里居住，拒不上县令指派的招待所。每日窝头咸菜，日子非常清苦。
　　
　　当地山阳知县名叫王伸汉，乃是官场的老油条，靠买官起家，虽然当时自己官奉很低，可是靠着善于运筹，居然日子过的顺风顺水，再加上这次大水灾，王伸汉更是如鱼得水，居然侵吞国家赈灾款两万三千两，当然少不了上下打点。面对前来检查自己的李毓昌，王伸汉决定搞点火力侦察。先是自己前去请客，喝花酒，送银钱。他料定当官的都喜欢美女，他料定当官的都喜欢银钱。哪知道李毓昌乃是穷书生，没有到过官场，自然不知道官场有这么多道道，便一口回绝，甚至威胁如果再来行贿，定然按照圣上法律办事。
　　
　　王伸汉摸门不着，自然心有不甘。他知道自己干下的好事，贪污受贿包小姐，而且都不是一个钱两个钱的事，就多方打听有关李毓昌的背景，后来别人告诉他，李毓昌没有什么后台，就是一个穷书生，心里才放下心来。不过对于虎视眈眈的李毓昌，王伸汉也不干掉以轻心，听说李毓昌的三个随从一直对主人不满，王伸汉便动用一切资源，和他们交上了朋友，自然是好吃好喝，真金白银。这三人本就是官场的蠹虫，他们以前跟的官员向来都是贪污犯，哪里见过李毓昌这样的生瓜蛋子，因此就去向王伸汉告密。说我家大人正在整你的黑材料。这样，王伸汉知道了李毓昌的一举一动。
　　
　　来到山阳县一个多月，李毓昌材料备齐，正要向上级复命，却有下人来报，知县王老爷要和自己送行。本待不去，可是耐不住下人的劝说，再加上李毓昌也觉得自己快走了，不去到山阳县坐坐也太不近人情。于是就去赴宴。自然是酒无好酒宴无好宴，席间再次提到要为自己遮掩，送上银两若干，遭到李毓昌的严词拒绝：“为官之道贵在清廉，攫取饥民之口食非民之父母之所为。对克扣赈银之事任公自为之，在下实不敢自污以欺天也，然我必呈之上台，以救生民于水火，以正朝廷之律令!”说罢便仰面长叹拂袖而去。王伸汉见此情景恐惧万分，便设毒计买通李毓昌的三个仆人将投下毒茶水给李毓昌喝，致李腹痛吐血，又用丝带勒死，随后伪造自缢身亡现场。王伸汉与淮安知府密谋定案，使李毓昌受屈死蒙深冤。
　　
　　​李毓昌的兄长把自己的棺材带回老家，妻子检查丈夫遗物的时候，发现血迹。于是让兄长去喊冤。李毓昌的兄长乃是武举人，便去上京城告御状，嘉庆帝知道后，果然震怒，仔细派人去查，一切水落石出。
　　
　　那么嘉庆帝为何要御审越级上访的案件：
　　
　　其一，整顿吏治，官场腐败，自古而然。当然嘉庆帝在老皇帝驾崩后，便及时处理了和?，让天下官场贪腐行为有所好转。
　　
　　其二，心痛不已。老百姓的救灾款，民众的赈灾款，贪腐官员居然敢发国难财，实在是可恨，这些人丧尽天良，不处以极刑，不足以表民愤。
　　
　　其三，尤为可恨的是一个小小的知县，居然敢把毒手伸向前来查案的官员，这实在让人痛心。长此下去，必定会败坏官场。

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