1783年(清乾隆四十八年)，北美13个殖民地脱离英国独立，正式组成美利坚合众国，但这个新诞生的国家在欢庆胜利的同时却不得不面临经济上的困境。
美国把目光投向“发达的中国”
战争期间，为支付军费，美国许多州都印发了大量的纸币，造成货币贬值，通货膨胀，国库空虚。然而，当时的英国却落井下石。为了报复美国，英国对美国实行贸易禁运，不仅取消了对北美原13个殖民地的一切贸易优惠，还刻意抬高美国商品的关税，严禁美国船只驶入加拿大与西印度群岛。
在英国的强大压力下，欧洲国家也不愿意因为和美国接近而冒犯强大的英国。以前的“盟国”西班牙背信弃义，于1784年封锁了密西西比河口，严禁美国船只通行；曾经与美国并肩作战的法国，勉强向美国开放了西印度群岛的几个港口，但只允许60吨以下的船只出入。
美国一位学者在回顾这段历史时感慨地说：“当时美国没有资源，没有资本，没有商业，没有朋友。美国与欧洲的贸易变得困难重重，经济面临崩溃的危险。”
万般无奈之下，美国把目光投向了东方的中国。当时的美国人对中国的“繁荣”十分羡慕。
1771年，费城的一份杂志自豪地宣称，北美农业已经成功引进了中国的稻米、高粱和豌豆。这份杂志满怀憧憬地预言：“美国有一天终将成为像中国那样人口兴旺、经济繁荣的国家。”
1782年，一个叫雷雅德的美国人在远航太平洋归来后，神秘地对他的父老乡亲说：“在美洲西海岸花六便士买的一张毛皮，到中国的广州竟然可以卖到一百美元!”因此，他竭力主张和中国进行贸易。
雷雅德夸大其词的言论越传越广。次年11月，美国最高财政监督官罗伯特·莫里斯忍不住给外交部长约翰·杰伊写了一封信。信中说，他一定要派船只到中国，大胆寻求两国之间的商机，以帮助美国渡过经济困境。
“中国皇后号”肩负反封锁重任
1783年，莫里斯积极行动起来。莫里斯靠在内战期间独揽华盛顿军队的所有军火生意而发家，组建了北美第一家私人商业银行，是一个地地道道的“红顶商人”。精明的莫里斯利用自己亦官亦商的特殊身份，联合纽约商界著名人士，投资12万美元，共同购置了一艘商船及相关的货物。这艘非常精巧的木制帆船，配有各种新式航海设备。由于承载着莫里斯本人和投资商的巨大希望以及对中国的无限幻想，因此这艘360吨的商船被命名为“中国皇后号”。
为了保证首航成功，莫里斯作了精心准备。他聘任有丰富航海经验的格林为“中国皇后号”船长，邀请善于与人打交道的山茂召作为他的商务代理人。
1784年1月25日，纽约州州长乔治·克林顿发给“中国皇后号”两份证件：出入港许可证和航海护照。1月30日，有关方面颁发给该船航海证书，证书上加盖了美利坚合众国的大印。
美国官员设想，“中国皇后号”会接触到中国各种官员和重要人物，因此在证书上空前绝后地写上了无数头衔：君主、皇帝、国王、亲王、公爵、伯爵、男爵、勋爵、市长、议员……
为隆重起见，莫里斯甚至连起航日期也精挑细选，最后选定了一个当时公认的“黄道吉日”：1784年2月22日——华盛顿总统的生日。这一天，“中国皇后号”载着473担人参、2600张毛皮、1270匹羽纱、26担胡椒、476担铅、300多担棉花和4 3名船员，扬帆起航驶向中国。
华盛顿总统也抢购了三百余件中国产品
1784年8月底，经过六个多月的航行，“中国皇后号”抵达中国广州黄埔港。虽然广州的官员把美国人当成了英国人，但当后来得知美国是新独立的国家时，中国官员不仅没有轻视，反而对他们十分友好。他们盛赞这些来自“花旗国”(清朝对美国的称呼)的商人遵纪守法、态度谦逊。
此后，在中国方面的大力协助下，“中国皇后号”生意开展得非常顺利。他们在卖出带来的货物后，又购买了大量中国货物，其中包括红茶2460担、绿茶562担、瓷器962担和大量丝织品、象牙扇、梳妆盒、手工艺品等。
在“中国皇后号”返回前，广州官吏还特意赠送两匹绸缎给美国政府。
1785年5月15日，满载中国货物的“中国皇后号”回到纽约。船长兴奋地鸣礼炮13响，结束了这次历时15个月的伟大航程。美国报纸称这次航行是“美国商业史上的一个里程碑”。
由于英国封锁，美国人很难买到来自海外的货物，因而早早就有人等在码头，来抢购这批盼望已久的中国货。就连华盛顿总统也派人抢购了302件瓷器及精美象牙扇等。这趟买卖利润高达三万多美元。在当时，这绝对是暴利。
商船绵延不断驶往中国成为一大奇观
由于这次与中国的直接贸易起到了突破禁运的作用，它的策划人莫里斯可谓名利双收。在从中获得巨大利益的同时，他本人也一跃成为美国联邦政府第一任财政部长。美国政府决定，由莫里斯负责对华贸易，以解决当时的经济困境。
为了推动对华贸易，美国国会向全国发布了对此次航行的通报表扬信。各大报纸争相报道此事，并发表大篇幅的评论，称此行是“一次有远见卓识的、成果丰硕的航行”。在政府推动与巨额利润的刺激下，美国出现了第一次“中国热”。不仅几百吨的商船(在当时的美国称得上是“巨轮”了)扬帆远航，前往中国，甚至连一些几十吨的小船也不畏艰险，载着有限的货物驶向广州。一时间，在通往中国的航线上，美国商船绵延不断，成为一大奇观。从此，美国对华贸易从无到有，迅速超过荷兰、丹麦、法国等国。18世纪90年代以后，已经仅次于英国排在第二位。
中国商人也对处于困境的美国商人十分照顾，经常把货物赊给资金不足的美国商人。对此，美国商人感激之余大加夸赞，认为中国商人“在所有交易中，是笃守信用、忠实可靠的，他们遵守合约，慷慨大方”。
早期对华贸易使美国迅速积累了经济建设所需的大量资金，帮助美国打破了英、法、西等国的封锁和半封锁。进入19世纪以后，英国等国家再也无法对美国进行贸易禁运了。
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