蔡卞，字元度，蔡京之弟。生于宋仁宗庆历八年（1048），仙邑慈孝里赤湖境（今枫亭镇东宅赤岭自然村）人。蔡卞小时聪颖敏悟，就读于枫亭塔斗山青螺草堂（后易会心书院），他读书过目不忘，才思敏捷，能把《三字经》、《千字文》等启蒙读物倒背如流，《四书》、《五经》经典也烂熟于心，且史籍方志，百家杂说，国家法典无不浏览殆遍，触类旁通。他学识渊博，满腹经纶，才华出众，名闻乡里。
宋神宗熙宁三年（1070），蔡卞与胞兄蔡京同科举登进士第，翌年，被授任江苏江阴县主簿，其时当地大富豪顾新元等人，趁着青黄不接之际，借谷物于庶民，利息高出平时一倍。蔡卞同情百姓疾苦，极力推行王安石的青苗法，断然开仓借粮，以解百姓燃眉之急，煞住不法富人趁火打劫的嚣张气焰，免除农民遭受高利贷剥削之苦，因而受到王安石器重，招他为婿。
神宗元丰五年（1082），卞任国子直讲，崇政殿侍讲，不久又擢为起居舍人，同知评院侍御史，后多次以王安石执政亲嫌辞，拜中书舍人兼侍讲，进给事中。哲宗即位（1086），高太后临朝摄政，授司马光为相，废除新法。卞改任礼部侍郎，出使辽国，受厚礼接待，后因病回朝。他以龙图阁侍制知宣州、江宁及扬、广、越、润、陈等五州。当时广州是宋廷对外贸易的重要港口，宝物凑集，但他一毫莫取。徙越州时，外国商人以蔷薇露洒其衣裳送之，以示敬重。
哲宗元?八年（1093）高太后病逝，哲宗亲政。蔡卞复为中书舍人，兼国子修撰、与曾布等人以王安石所遗《日录》为依据，较客观地编撰了《神宗实录》，对诬篾王安石变法之词加以批驳。亦因此使元?大臣吕大防、范祖禹、赵彦若、黄庭坚等保守派皆获谴遭贬，而卞迁翰林学士。绍圣二年（1095），蔡卞拜为尚书右丞，四年，转拜尚书左丞，他与章?等人在“绍述”的名义下，力主恢复王安石新法，上欺天子，下胁同列，中伤善类。他又密疏圣上，请皇帝下旨施行，并欲追废元?间政事实际主持者高太后的“宣仁圣烈”的谥号。
徽宗建中靖国元年（1101），谏官陈 、任伯雨、御史龚夫联合弹劾蔡卞劣迹曰：“卞芳私史，以压宗庙之恶，有过于?，去年封事数千人皆乞斩，该由卞?公论。”陈 还罗列蔡卞六条罪恶：因诬罔宣仁保佑之功，欲行追废；凡绍圣以来窜逐臣僚皆由卞启齿之后施行；宫中厌胜事作，哲宗方疑未知所处，?欲礼法通议，卞云：“既犯法矣，何用议为”。皇后以是得罪；编排元?章牍，萋菲语言、被罪者数千人，议自卞出；邹浩以言忤旨，卞激怒哲宗，致之遭远谪，又请治其亲；蹇序辰建看详诉理之议，?迟疑未应，卞二心之言迫之，?默言不敢反对，明日置局，士大夫得罪者30家，凡此皆由卞谋之，而?行之。陈 等人要求圣上亟待正典刑，以谢天下。
蔡卞后被降为少府少监，分司南京，到池州居住，翌年又起知大名府，徙扬州，召为中太乙宫使，后擢知枢密院事，负责边防、军备等机要事务。时蔡京居相位，他以亲嫌辞，没有评可。他赞成徽宗、蔡京收复湟州、鄯廓等地，因功进金紫光禄大夫。
蔡卞反对蔡京重用宦官童贯为陕西制置使。在其他政事上，他的主张也多与蔡京不同，因此受到蔡京的诋毁，他以天章阁学士出知河南，时张怀素败下，卞素与之游之，因此一起降职，旋加观文殿学士，拜昭庆军节度使，入为侍读，进检校少保，开封仪同三司，累迁镇东军节度使。
徽宗政和七年（1117），蔡卞告假返乡祭祖，逝于途中，享年70岁，赠太傅，谥文正。高宗即位，追责为宁国军节度副使，绍兴五年（1136）又贬单州团练副使。著有《毛诗名物解》，与蔡京编撰《宣和书谱》、《宣和画谱》各20卷。
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