少年裕王
嘉靖十八年(1539)二月封为裕王，与庄敬太子、景恭王同一天受册封。不久，庄敬太子死去，世宗因裕王年长并且有才能，被定为皇位的继承人，然而，朝中内外猜忌怀疑，经常有人谈论此事，世宗于是命令裕王前往封国。刚满16岁的朱载?就藩裕王，在裕王邸生活了13年，使朱载?较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专政、朝纲颓废、官吏腐败、“南倭北虏”之患、民不聊生之苦，内忧外患使他更加关心朝局。
成为储君
本来他可安心当王爷，但命运总是变幻莫测的，他的两位长兄先后早死，他成为储君。最终即位为皇帝。作为一个王爷，他能够比普通老百姓与皇宫中的人更多的了解民间疾苦，更多的针砭时弊，对严嵩乱政，外忧内患有更清楚的认识，对他登基后的作为有很大影响。
施行新政
嘉靖四十五年（1566）十二月，明世宗驾崩，裕王朱载?即位，改元隆庆，是为明穆宗。明穆宗立即纠正其父的弊政，之前以言获罪的诸臣全部召用，已死之臣抚恤并录用其后，方士全部付有司论罪，以前的道教仪式全部停止，免除次年一半田赋及嘉靖四十三年以前的所有欠赋；又停止明世宗为博孝名强行施行的明睿宗（即明世宗本生父兴献王）明堂配享之礼（即秋季祭天，要以在位皇帝之父合祭，为此导致明太宗庙号被改为明成祖）。
庚戌之变
朱载?在位期间发生了“庚戌之变”，这是蒙古的又一次较大规模的入侵。蒙古骑兵从山西方向，土蛮部队从卢龙、滦河方向进逼北京，隆庆皇帝急调边兵放弃防地，入卫京师。
不过蒙古人并没有进攻北京，只是大肆掳掠了一番而归，不过此次事件也着实吓了隆庆皇帝一跳，从此他更加关心北部边防，又调戚继光、王崇古、谭纶加强长城沿线防御，同时开展互市贸易，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境。北部边境出现了历史上少有的和平安宁景象，自此以后再也没有爆发蒙古大规模入侵的事件。隆庆时期这些作为都是超过前朝的。
开关议和
重用徐阶、李春芳、高拱等内阁辅臣，致力于解决困扰朝局多年的“南倭北虏”问题，采纳内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答议和，是为隆庆议和，并有俺答封贡。隆庆元年(1567年)，明穆宗宣布废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，史称隆庆开关。隆庆新政是明穆宗统治时期所出现的承平时期。明穆宗力行节俭，信用内阁辅臣，并不加以掣肘，但也不能制止内阁辅臣之间的倾轧，这也与其本人仁厚而平庸的性格有关。
死于女色
穆宗同明朝诸多皇帝同样纵情声色。由于纵欲过度，加上长期服食 *** ，他的身体没几年就每况日下，难以支撑。隆庆六年（1572年）闰三月，宫中传出了朱载?病危的消息。在休养了两个月之后，他又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫。他自知病情不轻，急召高拱、张居正及高仪三人接受顾命，吩咐由太子继位，后病逝在乾清宫。终年三十六岁，后被谥为庄皇帝，庙号穆宗，葬于北京昌平昭陵。
评价
他的一生，基本上没有什么值得大书特书的事情。他唯一的爱好就是女人，他最大的优点就是他的无能。万历二年（1574），张居正主持修纂《穆宗实录》，对刚刚过世的穆宗有极高的评价：“上（穆宗）即位，承之以宽厚，躬修玄默，不降阶序而运天下，务在属任大臣，引大体，不烦苛，无为自化，好静自正，故六年之间，海内翕然，称太平天子云。”相比较而言，穆宗的性格确实是正德以后历代皇帝中最谦和的。在他之前，是终日沉迷于道教而略有些变态的嘉靖皇帝；在他之后，是一个在偏激、厌世及对官僚政治的轻蔑中度过30年岁月的万历皇帝。所以，只有明静、宽仁的隆庆帝，才让大臣们有足够的空间来施展抱负。隆庆一朝，只有六年。但是，其间人才辈出，徐阶、张居正、高拱，都是人中豪杰。在他们的主持下，隆庆一朝倒真是一个太平盛世。《明史》对穆宗的评价也不错，说他“端拱寡营，躬行俭约”，每年光吃的一项省下来就达到几万两银子。不过，穆宗是一个“宽恕有余而刚明不足”的人，所以，在他统治期间，内阁之间的权力斗争加剧。其中，徐阶与高拱的斗争从隆庆元年（1567）就已经开始。
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