高太后，亳州蒙城(今安徽省蒙城县)人，宋仁宗明道二年(公元l032年)出生于一官宦世家，其小姨为曹太后(仁宗皇后)。她4岁时被接入宫，公元1065年被英宗册封为皇后。元丰八年（1085年）神宗病逝，宋哲宗继位，因哲宗年幼，她以太皇太后身份听政。
高太后执政期间，“以复祖宗法度为先务，尽行仁宗之政”，起用保守派大臣司马光、吕公著、文彦博、范纯仁等，废除了宋神宗和王安石推行的新法，史称“元枯更化”。又应西夏的要求，将王安石变法期间宋侵占西夏的安疆、葭芦、浮图、米脂四寨(今宁夏东部和陕西省北部)还给西夏。
高太后以崇尚节俭，办事公正特别是注意约束外戚和严守封建妇德而著名。她汲取五代时期封建伦理道德的沦丧，权臣武将跋扈横行甚至弑上篡位的教训，在加强中央集权的同时，特别注重宣扬儒家的封建礼教伦常观念。社会上也形成了一种“存天理、灭人欲”的思潮，即程朱理学。
高后的弟弟高士林任内殿崇班很长时间，当时英宗想升他的官，高后谢绝说：“士林能在朝做官，已经是过分的恩典了，怎么好援照前代推恩后族的惯例？”神宗时几次要为高氏家族修建豪华的宅第，高太后都不答应，最后由朝廷赏赐了一片空地，自己出钱建造了房屋，没用国库一文钱。
高太后的两个侄子高公绘、高公纪都该升观察使，但她坚持不允。哲宗一再请求，才升了一级。一次高公绘呈上一篇奏章，请朝廷尊崇哲宗生母朱太妃和高太后的家族。高太后见奏召来公绘问道：“你文化水平不高，怎么能写出这样的奏章？”公绘说出了这是邢恕的主意并代为起草的，高太后不但不允所请还把邢恕逐出了朝廷。
由于高太后廉洁自奉，处事公正，所以她垂帘听政期间，朝政比较清明，她因此也被称为女中尧舜。
元祜八年(1093年)秋，高太后病重，召大臣吕防、范纯仁等入内，对他们说：“我死以后，皇上(哲宗、是不会再重用你们的了。你俩应当有自知之明，早些主动退避，让皇上另用他人，免得遭祸。”几天后，高太后病死于汴京。终年62岁，谥号为宣仁圣烈皇后。
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