马拉松跑是一项超长距离跑项目。19世纪末，亦即1896年第一届奥运会始列为正式比赛项目，其真正比赛距离为42195公尺，是在1908年奥运会明定的，1924年才真正实施，故其他届则距离有不同。1896年奥运会第一名为希腊刘易士(S.Louis)，成绩为2小时58分50秒
　　
　　希腊波斯战争（公元前492-前449年）中，公元前490年，波斯王大流士一世渡海西侵，进击阿蒂卡，在距雅典城东北的马拉松海湾登陆。雅典军奋勇应战，在马拉松平原打败波斯军队。史称马拉松之战。为了把胜利消息迅速告诉雅典人，希腊派长跑优胜者斐迪庇第斯(Pheidippides)从马拉松跑至雅典中央广场（全程42.195公里），只说了一句话：“我们胜利了！”。便体力衰竭倒地而亡。而其奇迹光荣的功绩而成为希腊的民族英雄。
　　
　　1896年举行首届奥运会时，顾拜旦采纳了历史学家布莱尔(MichelBreal)以这一史事设立一个比赛项目的建设，并定名为“马拉松”。比赛沿用当年菲迪皮得斯所跑的路线，距离约为40公里200米。此后十几年，马拉松跑的距离一直保持在40公里左右。
　　
　　在奥林匹克运动会上，有一个竞赛项目，叫“马拉松赛跑”，而且规定的距离为42公里又195米。为什么叫“马拉松赛跑”呢？又为什么规定这样的长度呢？原来这是根据古代希波战争中的一次著名会战——马拉松会战来的。
　　
　　波斯帝国起源于西亚伊朗高原的西南部，是在古代亚述和巴比伦帝国的故土上兴盛起来的。公元前6世纪初，波斯人受米底王国的统治，他们在同米底人的斗争中，逐步形成强大的部落联盟。公元前553年，一个出身于阿黑门尼德氏族的部落首领居鲁士乘米底王国内乱之机，起兵灭了米底王国，于公元前550年建立了波斯国。
　　
　　建国后，波斯仍保持着部落联盟的性质，有着军事民主制的遗风。它的军队被称为“卡拉”，即人民的意思，由波斯和米底的全体自由公社成员组成。这种兵民合一的战斗组织，使波斯帝国一开始便有强大的军事力量。
　　
　　居鲁士是波斯帝国的创建者。他凭借强大的军事力量东征西讨，占领了小亚细亚、两河流域地区、叙利亚等地。公元前529年，居鲁士战死后，其子冈比西斯于公元前525年征服了埃及，建立起横跨亚非两大洲的奴隶制大帝国。
　　
　　公元前522年，波斯国王大流士一世即位。他是一个野心勃勃的征服者。在他的铁腕下，波斯帝国得以重新统一。他实行了一系列维护奴隶制度和加强集权统治的改革：把整个帝国划分为20个行省，每省设总督1人；利用地冲海东岸腓尼基人的力量建立起一支强大的舰队，以控制地中海东部；修筑驿道，形成四通八达的道路网等。在进一步巩固了奴隶制帝国的中央集权后，大流士一世随即开疆拓土，扩大领地。
　　
　　　　
　　他于公元前518年征服了印度河流域西北部地区；公元前514年开始西侵黑海北岸，在色雷斯驻兵8万。后来，大流士一世又进而向爱琴海扩张，控制了一些岛屿，从此使波斯成为世界历史上第一个横跨亚非欧的奴隶制帝国。
　　
　　大流士一世的西侵政策，引起了以雅典为首的希腊城邦国家的忧虑，加剧了希腊与波斯之间的矛盾。大流士一世最大的理想是征服希腊，控制欧洲。公元前500年，小亚细亚沿岸最大的一个希腊城邦米利都人由于难以忍受波斯人的压迫，掀起反波斯起义。随后，爱奥尼亚地区的许多城邦纷纷响应，宣布脱离波斯的统治。这可以说是希腊城邦与波斯帝国爆发战争的序幕。
　　
　　小亚希腊人为反对波斯人，感到自身力量不足，因而派使节到希腊本土，向各自的母邦求援。当时斯巴达等城邦以相距遥远，无力渡海支援为由拒绝出兵，只有雅典和优卑亚岛上的埃雷特里亚答应支援，派出25艘战船前往米利都参战。由于起义军的联合行动和英勇作战，曾一度攻陷了小亚细亚的波斯总督所在地萨狄斯城。
　　
　　萨狄斯城的陷落引起了大流士一世的高度重视，他立即派来大军进行血腥镇压，将起义军击败。公元前492年，大流士一世以雅典和埃雷特里亚援助米利都为借口，委派女婿马多尼乌斯为统帅，率领一支庞大的陆海军同时进发，发动了对希腊的战争。
　　
　　马多尼乌斯率领的波斯大军的计划是：以陆军为主，取陆上迂回路线；海军沿海岸开进，支援陆军作战；先征服色雷斯和马其顿，再从希腊北部南下，逼攻雅典。
　　
　　公元前492年夏天，波斯大军顺利越过了赫勒斯滂海峡，开始向希腊进军，沿途不断征服近海地带的一些希腊殖民地，但是波斯军深入异地，受到当地居民的强烈反抗，行进并不顺利。其陆军进入色雷斯境内后，每夺取一个城邦，都要付出相当代价。经过艰难的长途征战，波斯陆军才抵近马其顿边境。
　　
　　在一次料想不到的作战中，统帅马多尼乌斯不幸受重伤。同时，海军到达阿索斯角时遇到大风暴，300多艘战船撞毁，2万余人失踪，几乎全军覆没。于是，受伤的马多尼乌斯决定收兵，向亚洲撤退。
　　
　　公元前490年，波斯对希腊发动第二次远征。老将达提斯和阿塔非尼斯率军约2万余人横渡爱琴海，攻占并破坏了埃雷特里亚城，继而南进，在距雅典城东北40公里的马拉松平原登陆。
　　
　　雅典全城紧急动员，组成约1万人的队伍开赴马拉松迎敌，并派人向斯巴达等城邦求援。雅典军到达马拉松后，立即修建阵地，建立营地，竭力拖延时间，以等待斯巴达援军的到来。可是，等了8天，只有普拉提亚城邦的1000名重装步兵及时赶来，斯巴达的援军一点影子也没有。
　　
　　原来，斯巴达人虽然同意出兵增援，但宣称他们不能破坏宗教惯例，要等过了9月19日夜间的宗教节之后才能发兵。
　　
　　然而，埃雷特里亚的陷落，使得雅典军不能继续等待，因为两支波斯军一旦汇合，雅典的处境将更糟。于是，公元前490年9月21日，爆发了著名的马拉松会战。
　　
　　希腊联军指挥官米大亚得命令部队占据有利地形，控制山头，封锁通向雅典的道路。他针对波斯军在平原作战惯用的中央突破战术，设计了正面佯攻、两翼夹击的战法：把实力很强的雅典军重步兵分为两个各长约半里的横队，配置在阵地的两翼，前后共8排；在阵地中央，配置较弱的兵力，其横队只有4排。
　　
　　　　
　　按照他的计划，首先由阵地中央较弱的兵力主动出击，引诱波斯军进行反击，然后雅典军且战且退，把波斯军引人陷阱；等到波斯军进到一定深度，其队形混乱之时，则以两翼重兵进行反攻，一举歼灭敌人。
　　
　　经过激战，雅典军果然重创波斯军，波斯军死亡6400人，大批的人登舰逃跑；雅典军只牺牲192人，还缴获战船7艘。米太亚得为了把胜利的消息迅速告诉雅典人，选中了快跑能手斐力庇第斯。斐力庇第斯虽然已经受了伤，但还是毅然接受了任务。他以飞快的速度从马拉松跑到雅典中央广场，对着盼望的人群激动地喊了一声：
　　
　　“大家欢呼吧，我们胜利了!”就在人群沸腾之时，斐力庇第斯却倒在地上牺牲了。
　　
　　马拉松会战是雅典军的首次大捷，极大地鼓舞了希腊人奋起反对波斯军的作战热情，增强了希腊人团结抗战的必胜信心。

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