北魏是鲜卑族拓跋部所建。鲜卑拓跋部原居于今东北兴安岭一带，后渐南迁至蒙古草原，以“射猎为业”，靠游牧为生。东晋咸康四年（338年），其首领什翼犍称代王，建代国，都盛乐（今内蒙古和林格尔一带）。公元376年为前秦苻坚所灭，其国被分为二部。

前秦亡后，公元386年元月什翼犍之孙拓跋?复国，继称代王，四月称魏王,改国号为魏，史称北魏，拓跋?即太祖道武帝。拓跋?在后燕军的支援下击败窟咄于高柳（今山西阳高县西北）。又破刘显于弥泽（今山西朔县南）。从而安定了拓跋部，接着征讨诸部，公元388年，北破库莫奚部于弱落水（今内蒙古西拉木伦河），破解如部于女水（今河北滦河）。公元389年又破叱突邻部于女水。公元390年与后燕军讨贺兰、纥突邻、纥奚诸部，大破之。公元391年10月大破柔然于大碛南林山下（今蒙古人民共和国赛尔乌苏西南），平望川（今蒙古人民共和国雅台南方）、涿邪山（今蒙古人民共和国阿尔泰山东麓），将柔然各部降众徙于云中（今内蒙古和林格尔县西）。11月大破刘卫辰子直力?于铁岐山（今内蒙古固阳县西南）。自金津（今内蒙古伊金霍洛旗西北）渡河，灭刘卫辰。黄河以南（今内蒙古鄂尔多斯高原）悉归附。于是东起濡源西至阴山，复归统一。

以后，北魏开始与后燕交锋。公元395年后燕慕容垂派太子宝及慕容农、慕容麟率兵八万进攻北魏。在参合陂（今山西大同市东南）被北魏杀得大败，燕军元气大丧。公元396年后燕慕容垂亲征，病卒于上谷（今河北怀来县南）。于是北魏攻取燕广宁（今河北涿鹿县西）、上谷。公元398年拓跋?迁都平城（今山西大同市东北）。并正式称帝，年号皇始。并大举伐后燕，占有今山西、河北地区，

公元409年拓跋?死后，长子明元帝拓跋嗣继位，史称明元帝。他以长孙嵩、安同、崔宏等8大臣共听朝政。又使燕凤、封懿等共议政事。时关中为夏赫连勃勃所统治，黄河以南为东晋，后为南朝宋所统治。辽西为北燕所统治。凉州为北凉、西秦所统治。漠北为蠕蠕所统治，其铁骑经常侵扰北魏边境。当时黄河南岸的??城（今山东茌平县西南）、滑台（今河南滑县东南八里城关）、洛阳（今河南洛阳市东北白马市东）、虎牢（今河南荥阳县汜水镇），地居冲要，为双方争夺的重要军事据点。公元422年，北魏大举渡河攻滑台、虎牢、洛阳（金墉城）、??。十一月，宋东郡太守王景度弃滑台走，以元苟儿为兖州刺史镇滑台。十二月，叔孙建等自平原东渡，东入青州取泰山、高平、金乡等郡，娥清军??城。公元423年于粟?克金墉城，为豫州刺史镇之。奚斤南取豫州诸郡县，克许昌，又还助攻虎牢，取之。北魏称虎牢等四城为河南四镇。于是司州及兖、豫二州大部郡县皆属北魏。

公元424年拓跋焘继位，史称太武帝。拓跋焘，字佛?，“聪明大度”，是北魏一位杰出的君主。他继位后，采取了多项措施，如整顿税制，分配土地给贫人，安置流民，引用大批汉人参政，旨在加强北魏的封建化进程，加强与中原地主的结合，稳定社会，发展经济。这些又使北魏国势日盛，为其统一北方奠定了坚实基础。

当北魏建国和发展时，正处于十六国的后半期。及拓跋焘即位并日益强盛，南方的东晋已为刘裕的刘宋王朝所取代，北方则还有西秦、夏、北燕、北凉等割据政权的并立与纷争，北魏的北边还有蠕蠕（又称柔然、芮芮）经常南下侵扰。拓跋焘君临中原，即把平定北方提上议程，公元426年九月，拓跋焘闻夏主赫连勃勃己死，子赫连昌嗣位，内部不稳，遂决定先攻夏国。

夏国立于关中，建立者赫连勃勃，属匈奴族铁弗部，其父刘卫辰就是拓跋部的死敌。赫连勃勃先依后秦姚兴，后自立，取长安，占有关中，称帝，都统万（今内蒙古乌审旗南白城子），因任性屠杀臣民，搞得“夷夏嚣然，人无生赖”，国力衰弱。北魏先伐夏国，应该说是正确的选择。

拓跋焘进攻夏国的部署，是分兵二路。一路攻长安，一路趋统万。拓跋焘命奚斤袭蒲坂（今山西永济），东攻长安；拓跋焘自率主力攻统万。夏长安守将赫连昌弟赫连助兴即与乙升等弃长安西奔，奚斤占领长安。但拓跋焘进攻统万，以其城坚固，未克，遂掠牛马10余万，徒其民万余家而还。

公元427年五月，拓跋焘又领大军自君子津渡河攻统万城，赫连昌战败，奔上?（今甘肃天水市），北魏军遂攻统万城。神?元年（428年）二月，魏军追击到上?，夏主赫连昌中伏被擒。赫连定收夏军余众奔平凉（今甘肃平凉市西），于此称帝，北魏奚斤追赫连定于平凉马髦岭（今宁夏固原县西南）兵败，为赫连定所擒。赫连定反攻，奇取长安。

此时北魏北边的蠕蠕不断南下，侵扰严重，拓跋焘只好暂停攻灭夏国的战争，转而北击蠕蠕。蠕蠕，是一支游牧部族，游猎于大漠南北，经常南下犯边掠杀，威胁北魏边境的安全，干扰北魏统一北方的计划。神?二年（429年），拓跋焘决定大规模反击蠕蠕。这年四月，亲自率军北伐。魏军深入大漠，大败蠕蠕，又破归服于蠕蠕的另一游牧部族高车（又称敕勒），获牲畜人口数以百万计。此后蠕蠕残余势力虽仍不时犯边，但为害程度减轻。

在基本上解决了北方边患之后，拓跋焘又回头收拾夏国残余力量。这时夏主赫连定联络南方的刘宋，计划共同对魏进攻，并进而瓜分魏土。神?三年（430年），拓跋焘一方面分军抗击打破南方刘宋的北上进军，同时恢复对赫连定的进攻，不久即收复长安，略取平凉，占有关中。神?四年（431年），夏主赫连定灭西秦，掠其民十余万，随即欲北击北凉，于半渡黄河时，被吐谷浑王遣军捉拿，下一年（魏延和元年）被送至魏京师平城，拓跋焘杀之，夏亡。接着拓跋焘掉转兵锋，东指北燕。

北燕系汉人冯跋所建，在今东北辽宁一带。冯跋原籍长乐信都（今河北冀县）人，祖父时迁居上党（今山西长子县西），父仕西燕为将军。西燕亡，冯跋东徒和龙（又称龙城，今辽宁朝阳市），仕后燕。后燕主慕容熙暴虐无道，苛取于民，冯跋与高云杀之，并推高云为主。寻高云被臣下刺杀，冯跋遂自立，称燕天王，建都和龙，史称其国为北燕。冯跋废除苛政，“下书省徭薄赋”，社会经济渐有发展。冯跋死后，弟冯弘夺位，杀冯跋诸子百余人，国势日衰。

延和元年（432年）六月，魏帝拓跋焘亲征北燕，同时遣使与刘宋通和，以防其北上。七月，魏帝率军经濡水，至辽西，进围和龙。冯弘严兵固守，但燕属州郡纷纷降魏。魏军又分兵攻占四周燕土，孤立和龙。九月，因久攻和龙未下，拓践焘引军西还。

延和二年（433年）六月，拓跋焘遣水晶王健、尚书，左仆射安原督诸军续攻和龙。延和三年，魏以冯弘拒绝以子入质，再攻和龙，芟其禾稼，徒其民，以此进一步困之。太延元年（435年）正月，北燕遣使求救于南方的刘宋王朝，刘宋赐冯弘燕王封号，但无力援救。六月，拓跋焘遣乐平王不等五将率骑4万，又攻和龙。燕主冯弘深感孤立无援，遣使于高丽，欲往避之。太廷二年（436年）二月，拓跋焘拒绝燕的求和，又遣将与辽西诸路魏军会攻和龙，同时遣使通谕高丽等各方，进一步孤立北燕，但高丽仍派兵迎冯弘。五月，冯弘弃和龙奔高丽（居二年后被杀），北燕亡。这时北方的割据政权就剩下北凉了。

北凉据于河西（今甘肃一带），系匈奴族卢水胡沮渠蒙逊所建。蒙逊祖上是卢水（今甘肃黑河）部落西帅，父仕前秦苻坚，死后，蒙逊继统其部曲，雄踞一方。旋蒙逊起兵反后凉吕光，拥立京兆人段业，后又杀段业，自称大都督、大将军、凉州牧、张掖公，改元永安，先都于张掖（今甘肃张掖西北），后迁都于姑臧（今甘肃武威）。蒙逊之时，灭西凉，尽有酒泉（今甘肃酒泉）、敦煌（今甘肃敦煌西）等地，西域30余国向他称臣，强盛一时。蒙逊死后，子牧犍继位，不几年，北魏即兵临其境了。

魏太延五年（439年）五月，拓跋焘治兵于平城西郊。六月，率兵西讨北凉，以永昌王健等督诸军与常山王素二道并进，为前锋，乐平王不等另督军为后继。魏军进展顺利，北凉军望尘退却。八月，拓跋焘率魏军进抵姑臧城下，牧犍兄子祖?城降魏，魏军即展开围城之战。九月，沮渠牧犍率左右文武5000人面缚降于北魏军前，魏军占领姑臧，又分兵追击北凉残余势力于张掖、酒泉等地，北凉亡。

至此，北魏王朝统一了北方，结束了历时100多年的十六国分裂局面，从而与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局，而太延五年即公元439年魏灭北凉这一年，被认为是南北朝的开始年代。

北魏统一北方其影响是很大的。鲜卑拓跋部在魏晋时尚处于原始社会末期，经济文化落后，在汉族封建生产方式强烈影响下，在部落氏族守旧势力顽抗下逐步封建化，从部落联盟酋长力微到北魏国君拓跋?经历了分裂、统一、再分裂、再统一的过程。最后封建势力战胜了氏族守旧势力从而为建立北魏国家，为北魏统一北方创造了条件。北魏统治者在统一北方的战争中，依靠汉族士族，虚心吸取汉族优秀的封建政治、经济、文化来管理国家获得成功。与南朝宋、齐比较并不逊色。这对中国历史有着深远的影响。
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