最为密集的人鱼形象来自《山海经》，比如《山海经·海内北经》载：“陵鱼人面手足鱼身，在海中。”郝懿行注曰：“查通奉使高丽，见海沙中一妇人，肘后有红鬣，号曰人鱼，盖即陵鱼也。”海上见闻的注入，使人鱼的形象不断丰富，而这些传说的源头，都指向了《山海经》，可见这部古书的辐射作用。《山海经》中还有人鱼、赤?、氐人、互人等人面鱼身的怪鱼，其中值得注意的是人鱼，这里的人鱼，指的应该是鲵鱼，即俗称为娃娃鱼的大型两栖动物，《山海经·北山经》记载了人鱼的特征：“决决之水出焉，而东流注于河。其中多人鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴。”

人鱼“音如婴儿”，可使我们想到娃娃鱼类似婴儿啼哭般的鸣叫，而鲵鱼健硕的手臂，圆钝的头颅，还有摇曳的长尾，再加上婴儿般的啼鸣，都给先民带来了半人半鱼的错觉，《山海经》中的人鱼形象多半来于鲵鱼，比如《山海经·大荒西经》提到的“鱼妇”具有死后复活的神力：“有鱼偏枯，名曰鱼妇。颛顼死即复苏。”鱼妇的状态似在半枯半荣之间，而且“死即复苏”，这可以看做是娃娃鱼的冬眠习性在神话中的反映，“死”即冬眠，“复苏”即醒来。死而复苏的故事对先民来说无疑是有吸引力的，在先民眼中，死后复苏是值得羡慕的神通，似乎跳脱了生死界限，游弋于生死之间。因此后世墓葬中常用人鱼形象的纹饰，以寄托墓主人永生的愿望。

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