广为人所熟知的，曹操有一句终生定性的话：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”
这是罗贯中在《三国演义》第四回：“废汉帝陈留践位 谋董贼孟德献刀”中给他添加进去的，奸雄的“真性情”到了这时显露无遗。
按照演义的逻辑，曹操是在一件他人生中的著名事件里说出这句话的，在这个经典案例里，曹操所扮演的是一个刽子手的角色，“本色”演出让这位后来被追封的皇帝成为名副其实的影帝级别人物。
历史上没有人能够像他这样畅快淋漓地展现出人性的邪恶面，而且还是以一种光明正大、豪不愧疚的形式。
我们所知道的，这个事件为后来的中国人耳熟能详，并让曹操在普通百姓心中有了明确的定位。如果非得给它加上一个题目，我暂且称它为：“吕伯奢全家被杀案始末。”
事件进程大体上是这样的：
谋杀董卓失败后，成为通缉犯的曹操逃出京城，途径中牟，波澜不惊的演绎了一段“捉放曹”故事，从而有幸结识陈宫，一同跑路。走了几天后，两人路过成皋，曹操告诉陈宫，他老爹有个结拜兄弟吕伯奢住在这个地方，可以去寻求住宿。两人来到吕伯奢庄上，吕伯奢热情招待了两人，还主动地出去为两人买好酒。
曹操与陈宫坐了很久，没见到吕伯奢回来，却是听到了磨刀声。曹操疑心病发作，带着陈宫搞起了窃听。他们听到吕伯奢家人，正在谈论着“杀什么东西”的勾当，显然这是两人了。曹操决定先下手为强，和陈宫拔剑直冲而入，对着吕伯奢家人大开杀戒，不管男女，总共杀了八人。
等到杀完了人，两人才在厨房里发现了一头猪，两人这才明白，原来吕伯奢家人所谈论是杀猪，而不是两人。两人只得再次匆匆跑路，途中正巧碰上了买酒的吕伯奢。起先，由于是做了亏心事，曹操只是和吕伯奢有搭没搭地说上两句，只顾着赶路，没走上几步，曹操“醒悟”过来，拨转马头，赶上吕伯奢，拔剑将吕伯奢杀死。
陈宫看不过去了，说先前是误杀，还可以谅解，现在为什么还要做得这么绝?曹操说，吕伯奢回到家里，看到死了这么多人，一定不会放过我们两个。他如果是带着很多人来追我们，那时候就不好对付了。
陈宫说，知道了还杀，那是很没有道义的。接着，曹操说出了那句名言：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”
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