为什么“无功名的人”称作“白丁”呢？“丁”，众所周知是对成年男子的泛称；至于“白”，笔者以为是指其衣服的颜色。就像现在社会称“蓝领”、“白领”，虽然是说不同的社会阶层，其实与其衣服穿戴有关：“蓝领”指劳力者，工作时多穿蓝布工装；“白领”指职员以上阶层，因穿西服打领带，西服内露出白衬衣领口，遂以领口之颜色指称其阶层。
唐宋时期没有功名的读书人衣白，可以见诸其他文学作品。宋代大词人柳永年轻时才华出众，所填词作传唱市井里巷，又多流连秦楼楚馆，和朝廷提倡的礼教风范有悖。所以他应试科举，被皇帝亲批“且去填词！”而罢用。断去了功名仕进之路、无缘科举的柳永愤懑难抑，写出《鹤冲天》一词，抒发其“未遂风云便，争不恣狂荡！”的激愤，词中有“何须论得丧，才子词人，自是白衣卿相！”此中的“白衣卿相”，乃柳永自视为未入仕的卿相之才，即是“还穿着白衣服的卿相”。《水浒传》中聚啸梁山泊的最初的梁山首领王伦，其绰号“白衣秀士”，其义也是如此，即未中科举的秀才。
唐人皇甫?在《上江西李大夫书》中说：“居蓬衣白之士，所以勤身苦心……出其家，辞其亲，甘穷饥而乐离别者岂有二事者，笃守道而求知也。”(《皇甫持正文集》卷四)信中所说的是辞家赴试科举的读书人，“居蓬衣白”是其生活写照，即住的是蓬屋，穿的是白颜色的衣服。唐代描写京城科举考试期间，天下士子云集景象，用“麻衣如雪，满于九衢”来形容。是说大街小巷到处是穿着白衣服的考生，如雪般映入眼帘。同时还指出了衣服的质地：是用麻制成。李山甫《下第卧疾寄卢员外召游曲江》诗云：“麻衣未掉浑身雪，皂盖难遮满面尘。”叙述了自己科举落第的情形：白色麻衣的学生服还未能脱下，黑色的遮阳伞盖(中举后当官出行的排场)尚与自己无缘。这些碎片的文学描写，给我们揭示了唐宋士子服饰的一面。
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