生平
崇祯十一年（1638年），李自成农民军在陕西潼关遭明军合击，他与李自成率余众18人骑突围，隐至商洛山。次年再起。崇祯十三年助李自成突围巴西、鱼腹诸山，入河南灾区，声势大振。十六年任权将军。次年，农民军兵分南、北两路，东渡黄河，直趋京师。后宗敏协助李自成率北路军经大同（今属山西）、宣府（河北宣化），至北京城下。三月十七日夜，指挥北路的农民军攻占外城。十九日，攻克京城。崇祯于煤山自尽。
李自成进北京后，实施“助饷”政策，设立“比饷镇抚司”，以刘宗敏、李过主之。规定助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计” (《甲申核真略》)。
5月17日，李自成在武英殿召集军事会议，拟派大将刘宗敏出兵山海关。刘竟顶撞说，大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命？李自成无奈，只好率队亲征。刘宗敏不好再推托，随李自成讨吴三桂。
5月26日，大顺军向山海关猛攻，吴三桂拼死抗拒。后吴三桂引清军入山海关，攻入京城，农民军被迫撤退。清顺治二年（1645），他在通山（今属湖北）作战中被清军俘获杀害。
《鹿樵纪闻》记载刘宗敏曾强占吴三桂爱妾陈圆圆，暴怒的吴三桂只好引清兵入关。明末清初诗人吴伟业《圆圆曲》写道“痛哭三军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”但小说家姚雪垠在《论＜圆圆曲＞》（《文学遗产》季刊198O年第一期）一文，认定陈圆圆当时已不在北京，早就到了宁远（兴城，在锦州南边），不久病死。
对一个历史人物，无论后人如何评价，但多是从文学作品中去认识的，因为文学创作来源于现实生活，是以历史为依据的。姚雪垠的长篇历史小说《李自成》中刘宗敏是李自成手下的第一员骁将，坐武将第一把交椅，在长期艰苦卓绝的阶级斗争中，他们患难与共，结下了深厚的兄弟友情，可以说李刘班底是成就自成事业的基石。
说到刘宗敏在义军中的地位，我们可以打个形象的比喻，把事隔二百多年后由洪秀全领导的太平天国农民起义中的冯云山、杨秀清与他相提并论，实再合适不过。
毛泽东曾说过：“你们要学刘宗敏，我劝你们不要学”和“ 你们要做刘宗敏，我可不想当李自成啊！”
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