汉景帝七年（前 150年），郅都迁升为中尉，掌管京师治安，亲领北军。他执法不阿，从不趋炎附势，或视权臣脸色行事。皇亲国戚、功臣列侯犯法，郅都不论何官何人，一律以法惩之。列侯宗室对部都是又恨又慎，见他皆侧目而视，背后称他为“苍鹰”，喻指他执法异常凶猛。
当今“廉政”一词频繁见诸报章，追本溯源，其本来的涵义与“廉正”相同??“廉”为官德，“政”者“正”也。
《晏子春秋》记载说：“（齐）景公问晏子曰：‘廉政而长久，其行何也？’晏子对曰：‘其行水也。美哉水乎清清！其浊无不?涂，其清无不洒除，是以长久也。’”晏子以水的品性比喻为政之德，认为只有像水那样保持至清之德，才能涤除尘垢，使政治永远保持清明公正。（图：汉景帝时郅都以严酷闻名）
专讲古代政制的儒家经典《周礼》则主张从六个方面考核官吏的廉德，即：廉善、廉能、廉敬、廉正、廉法、廉辨，称为“六计”。就是说，一个官员必须具备善良、能干、敬业、公正、守法、明辨是非等品格才算“廉”。这实际上已经是较为成熟的廉政制度设计了。
而《论语?颜渊》则记载了儒家创始人孔子关于“政”的一个非常恰当的诠释。他在回答季康子问“政”时说：“政者正也。子帅以正，孰敢不正？”也即政治的根本要义就是公正无私、光明磊落。如果执政者带头做到公正无私，下面的官员就不敢以权谋私了。由此可见，古人所谓“廉政”的本来涵义，指的是清廉公正的政治。
由于民众对暴政的反抗及对善政、仁政的追求与拥护，也由于历代进步思想家对天下为公、以民为本、仁政德治、勤政爱民、廉洁奉公、诚信守法等等朴素民主思想与道德人文思想的坚持与弘扬，因而在中国政治传统中形成了一个优秀的廉政传统，并且涌现了许多真儒、清官和廉吏，西汉的郅都就是其中一位。
据司马迁《史记》记载，郅都为有史以来“酷吏”第一人。值得注意的是，汉时的“酷吏”是不能和后来的来俊臣之流等同视之。汉时的“酷吏”之“酷”在于他们对权势从不手软，执法如山。郅都为官忠于职守，公正清廉，对内不畏强暴，敢于捶扑豪强权贵；对外积极抵御外侮，使匈奴闻名丧胆。郅都被时人称为酷吏“苍鹰”，而后人誉他为“战克之将，国之爪牙”。
张庆捷《三晋历史人物》中对郅都事迹有精彩描述。汉文帝时，郅都踏入仕途，初任郎官，为文帝侍从。汉景帝继位，郅都被晋为中郎将。他性格耿直，“敢直谏”，也能抛开情面，“面折大臣于朝”。很快便得到汉景帝的重视。
汉初，豪强地主势力迅速膨胀，横行乡里，目无国法。济南郡的闲氏家强，仗着宗族户多人众，称霸地方，屡与官府作难。地方官循于常法，“莫能制”，于是汉景帝拜郅都为济南太守。郅都采取以暴制暴的酷烈手段，到任即捕杀闲氏首恶，推行严法，开西汉以严厉手段打击豪强之先河。济南郡首恶被诛，“余皆股栗”，不敢再与官府对抗。他在任一年多，号称难治的济南，形势非常安定，“郡中不拾遗”。郅都雷厉风行地摧折济南豪强，影响极大。
汉景帝七年（前 150年），郅都迁升为中尉，掌管京师治安，亲领北军。他执法不阿，从不趋炎附势，或视权臣脸色行事。皇亲国戚、功臣列侯犯法，郅都不论何官何人，一律以法惩之。列侯宗室对部都是又恨又慎，见他皆侧目而视，背后称他为“苍鹰”，喻指他执法异常凶猛。
汉景帝原太子刘荣，因其母栗姬失宠被废为临江王。汉景帝中元二年（前 148年），他又因侵占宗庙地修建宫室犯罪，被传到中尉府受审。郅都责讯甚严，刘荣恐惧，请求给他刀笔，欲写信直接向景帝谢罪，郅都不许。窦太后堂侄魏其侯窦婴派人悄悄送给一刘荣刀笔，刘荣向景帝写信谢罪后，在中尉府自杀。窦太后闻讯大怒，深恨郅都不肯宽容，责景帝将他免官还家。
当时匈奴铁骑比年南侵，汉朝无得力边疆大吏，沿边数郡久不安宁。因此郅都还家不久，汉景帝又派专使到郅都家乡，拜到都为雁门郡太守，命他抗击匈奴，并特许他“得以便宜从事”。匈奴人亲闻郅都节操威名，得知他就任雁门太守，惊恐方分。郅都才抵达雁门郡，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门。至郅都死，尚不敢靠近雁门郡。匈奴首领曾用木头刻成郅都之形，立为箭靶，令匈奴骑兵飞马试射，众骑兵因极其畏惧郅都，竟无一人能够射中。
匈奴对郅都恨之入骨，乃遣人深入内地，四处散布不利于郅都的谣言，窦太后听到后，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。汉景帝心知郅都冤枉，说；“郅都忠臣”。准备释放。窦太后不忘旧恨，坚决不许，在她的蛮横干涉下，郅都终于被杀。郅都死后不久，匈奴骑兵复侵入雁门。
郅都的事迹看来颇有传奇色彩，不足全信，不过也足见当时之人对他的敬畏。其实，以今人的眼光看，汉时的酷吏行政、酷吏司法，杀人太多太滥，但他们不畏强权，对敢于违法乱纪的人，特别是豪门贵族、强势人物该出手时就出手，而且是出狠手，且自己又操守廉洁，不贪不占，严于律己，“酷”之对贪官污吏，倒让民众拍手称赞。他们这与后世武则天朝那些酷吏相比完全不同。
对酷吏有一定研究的黄波先生认为，后来的“酷吏”也苛酷无情，“酷”得可以，但他们已把“酷”的对象转移了，专酷平民百姓和弱势群体，至于对上，且不说笑傲王侯搏击豪强他们不敢，就是对自己的同僚，只要在一个利益集团内，他们办起事来也会方方面面都妥为照顾，徇私枉法也在所不惜，这方面他们已没了“酷”的影子。对平民百姓，他们则用最冷酷最不讲人情的苛刻条款压得他们没法说理，有冤无处伸，抬不起头，还美其名曰“秉公办事”。对上面的“场面上的人”，他们是无限宽纵，法律底线屡屡突破，最终变成一纸空文。这种“酷吏”，就是鲁迅说的“对强者是羊对弱者是狼”了。
中国历朝历代都有敢言直谏、为民请命者，廉洁奉公、不畏强权、执法如山的清官廉吏，如东汉的董宣，唐代的魏征，宋代的范仲淹、包拯，明代的海瑞、刘宗周，清代的张伯行等等，这些人都值得民众永远缅怀。
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