伍子胥名员，字子胥，据说是姑苏城的创建者，并且知人善任，推荐了著名的军事家孙武为将，自己也著有兵书，但是已经失传。伍子胥是楚国人，他的性子很刚强，绝不轻易服软，年纪轻轻的时候就因为好文习武，有勇有谋而闻名于楚国。但是因为家族遭到陷害，父兄都被楚平王杀掉，伍子胥夺路狂奔，逃到宋国，和芈建会合。但祸不单行，宋国又发生内乱，两个人只好再次跑路，这次去的是郑国。在郑国，芈建卷入政变事件，事泄被杀，伍子胥只好带着芈建四岁的儿子芈胜再次逃亡，这一次，他的目的地是吴国。
吴国建国于本世纪（BC5世纪）初期的太湖之北，第一任国王叫吴寿梦。建国初期，吴国非常落后，士兵打仗的时候甚至赤身裸体。吴国位于楚国的东部，从地缘政治的角度，宛如晋国的后方。晋国敏锐地发现了吴国无与伦比的价值，派出军事顾问团，帮助吴国加强政府组织，实现军队现代化。吴国迅速成为楚国的麻烦，开始不断向楚国进攻，楚国北进的脚步被死死拖住。到伍子胥准备逃奔吴国的时候，坐在吴国国王宝座上的，是吴国的第五任国王吴僚。
伍子胥要想进入吴国，必须要越过昭关。昭关在两山对峙之间，前面便是大江，形势险要，并有重兵把守，过关真是难于上青天。伍子胥心急如焚，辗转反侧，一夜之间，竟然头发全白。容貌改变，又在名医扁鹊的弟子东皋公的巧妙安排下，更衣换装，伍子胥终于混过了昭关，进入吴国。伍子胥过昭关一夜白头的故事就此流传下来。
进入吴国的伍子胥孤独又贫穷，甚至沦落乞丐，沿街吹萧讨食，报仇似乎已经成了水中之月，镜中之花，成了遥不可及的梦想。就在伍子胥万念俱灰的时候，幸运之神向他伸出了橄榄枝，王子吴光收容了他，并把他引做亲信，参加机要密谋。七年后的515年，伍子胥帮助吴光成功政变，刺死吴僚，登上王位，这就是著名的吴王阖闾，伍子胥出任宰相。就在一年之前，楚平王芈弃疾逝世，儿子芈轸继位，是为楚昭王。听到消息的伍子胥捶胸痛哭，他失去了向芈弃疾面对面复仇的机会，但他复仇的决心却丝毫没有动摇。
相吴之后，伍子胥向吴王进以安君理民，强国兴霸之道，阖闾采纳了他的建议，委托伍子胥筑城郭，设守备，实仓廪，治兵库，吴国的政治，经济和军事力量逐渐加强，大举攻楚的条件逐步具备。506年，也就是伍子胥过昭关的第16年，吴王阖闾亲率伍子胥，孙武，伯?等人，向楚国发动了规模空前的大举进攻。不久，即攻入郢都，楚昭王狼狈逃窜。
伍子胥进入郢都后，把楚平王芈弃疾的尸体从坟墓里挖出来，亲自抽打三百皮鞭，以泄私愤。这就是中国历史上著名的鞭尸事件。芈弃疾为他的淫乱付出了耻辱的代价，成为千古笑谈。
伍子胥在楚国时，有一个至交好友，叫做申包胥。伍子胥逃跑时，对申包胥说：“我一定要颠覆楚国。”申包胥说：“我一定要保存楚国。”吴军攻陷郢都，申包胥向秦国求救。秦国不答应，申包胥就站在秦国的朝廷上，日夜不停地痛哭，七天七夜都没有中断。秦国君臣们为他的忠心所感动，出兵救楚。吴军撤退，楚国复国，但已霸权不在。申包胥成为爱国的典范。
不过历史有时就如同是一个轮回，常言道“善有善报恶有恶报，不是不报只是时辰未到”，楚平王杀害伍子胥父兄最后被伍子胥鞭尸就是一个例子；而伍子胥鞭尸却最后又落了个被逼自杀的命运又是一个活生生的例子，虽然这一点带有极强的悲剧色彩。
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