历经波折被卖为奴
后赵主石勒并非生来就是奴隶，而是在少年时期被拐卖为奴的。自魏晋以来，大官僚、大地主们都拥有自己的庄园，田庄里种田的佃客基本上都是匈奴胡人。
少年时代的石勒很有胆识，而且身体非常健壮，所以十四岁就开始闯荡天下，和同乡邑人一起来到了洛阳做买卖。刚刚来到洛阳的石勒为这座繁华的城市所震惊，不觉登上东门仰天长啸，结果正好被经过的大官王衍看到。王衍素有相人之能，看到这个少年体格雄伟，声如洪钟，当时就断定此人非同寻常。为了防止他日后作乱，王衍还派人来抓他，幸好石勒已经离开，才逃过一劫。
后来，灾荒连年，百姓穷困交加，石勒的买卖也没做成，只能投奔大地主，做佃客来换口饭吃。不过，石勒的运气不错，遇到了两个有见识的东家。他们觉得这个少年和一般人不同，不但会种田，还颇有大志，于是便经常在生活上照顾他，给他一些物质上的帮助。
西晋太安年间（302～303）(www.gs5000.cn)，并州爆发了大饥荒，民不聊生，社会动荡，胡人佃客们也纷纷离开，另寻出路。这时候，石勒就投靠了之前常常帮助自己的宁驱。当时，因为灾荒严重，很多官员私自掠卖胡人，将两个胡人并锁一枷，拉到山东一带的人口市场上，卖给达官贵人们为奴。石勒也被北泽都尉刘监抓了壮丁，差点被卖为奴隶，幸好宁驱救了他，将他藏了起来，又逃过一劫。劫后重生的石勒本来打算投奔纳降都尉李川，没想到路上遇到了之前的东家郭敬，说起自己的经历来不禁唏嘘涕下，郭敬也将自己做买卖的钱分给了石勒一些，供其衣食所需。当时的并州刺史东瀛公司马腾就在做人口买卖，于是石勒最终还是难逃一劫，被司马腾手下的郭阳抓住了。幸运的是，郭阳正好是郭敬的族兄，所以石勒一路上并没有像其他奴隶那样受尽虐待，而是安全地到达了山东，被卖给茌平（山东茌平县）人师家为奴。
得遇贵人，宏图之志初展
所谓“自助者天助之”，是英雄就不会永远沉沦下寮。石勒被卖给山东人师之后，依然没有放弃自己的志向。即便是在田野耕作，石勒也始终聆听着远方的鼓角之声，憧憬着上阵杀敌建功的一天。后来，此事传到了师耳中，他很惊讶一个胡人奴隶竟然有如此志向，便当面召见了他。见面之后，他仔细看了看堂下的奴隶，发现他相貌非凡，谈吐之间也颇有见地，便免除了他奴隶的身份，留在身边使唤。
小学和考试的发明者
后赵主石勒虽然是马上得天下的皇帝，却不是只懂厮杀的莽夫，而是能文能武的全才。他非常重视文化教育事业，据史书记载，他统治期间，增设了“宣文、宣教、崇儒、崇训”等十余所小学。虽然小学在商周时期就已经存在，但是直到石勒时期才正式确立下来。
我们今天所熟知的科举制度也是从石勒这里开始的。据史书记载，石勒在郡国设立官学招生，这些地方学校一般要招一百五十人，这些生源都得经历三次考试才能毕业，相当严格。后来，隋朝的科举制度就是在此基础上不断完善而成的。所以说，石勒也是考试制度的创始人。
正是因为石勒对教育事业的重视，才使得后赵培养出一大批杰出人才。石勒死后，政权落到了暴君石虎手中，之所以还能雄踞中原二十年，不可不归功于这些人才。
当时，师家附近有一个很大的牧马场，里面的牧帅汲桑和师关系不错，经常往来。石勒从小生长在草原之上，善于相马，所以便和汲桑成为了志同道合的朋友。借助汲桑的关系，石勒开始了招揽人才、积蓄力量的准备工作。因为石勒为人豪爽，而且有鸿鹄之志，所以很快就召集了王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明等八骑；接着郭敖、刘征、刘宝、张仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等十人也来投奔，号称十八骑。光有了人才还不行，打仗还需要军费和武器。为了筹钱，石勒先是向牧场东面的马苑发动进攻，夺得战马武装自己的队伍，然后骑马去更远的城寨掠夺金银财宝，聚敛经费。
在石勒紧张地筹备军费、扩张力量之时，西晋王室正在同室操戈，八王之乱已经爆发多年。永兴二年（305），东海王司马越起兵攻入长安，河间王司马?、成都王司马颖战败被杀，司马越拥立了晋怀帝，标志着八王之乱的结束。当时，成都王司马颖去长安之后，邺城（河南安阳）空虚，司马颖手下的一员老将公师藩便以援救旧主为名起兵攻打邺城。当时，石勒跟随着汲桑投奔公师藩，因为他骁勇善战，被任命为前队督。汲桑命他以石为姓，以勒为名，这就是他名字的由来。
可是，首战失利，公师藩也被晋将苟曦斩杀。石勒只得逃回茌平的牧场。不过，这一次小的挫败并没有浇灭他的信心，反而使得他越挫越勇。为了招兵买马，他率领手下劫县狱，将犯人都释放了出来，很多人出于感恩都投靠了他，附近的一些村民苦于生计，也纷纷前来依附，于是他的队伍渐渐壮大起来。他领着自己的队伍投奔了汲桑，作为前锋，以为司马颖报仇为名，起兵讨伐司马越。
石勒的队伍很快攻下了邺城，杀死了司马越的弟弟司马腾。司马越大惊，急忙调将军苟曦、王赞等前去阻击，最后，经历了数十场惨烈的战役，石勒的队伍终于寡不敌众，被司马越打败，死伤万余人。受到重创的石勒还是没有放弃，而是率领残余的队伍准备投奔汉王刘渊，结果中途受到冀州刺史的阻击，汲桑战死，石勒一人逃往乐平（山西昔阳西南）。在途经上党（山西襄垣县东）之时，石勒遇到了两个胡人张旬督、冯莫突，他们俩手下有数千士兵。石勒向他们分析了天下局势，力劝他们和自己一道归顺汉王刘渊。于是，三人率数千人一起前往归附，刘渊高兴地接纳了他们，并将张旬督封为亲汉王，冯莫突为都督部大，而封石勒为辅汉将军，并封平晋王，以统率他们。
当时，除了刘渊的队伍之外，乐平还有一支乌桓族队伍，大约有两千人，首领张伏利度怎么也不肯归附。于是，石勒想出一计，他先是假装得罪了刘渊，投奔伏利度，换取了他的信任。之后，他屡立战功，赢得了诸胡人的敬畏和爱戴。建立了自己的群众基础之后，他便借一次聚会之机抓住伏利度，当众询问大家：“如果要发动大事，你们愿意推举谁为统帅？”因为大家素来敬畏石勒的才能和胸襟，纷纷站到了他这一边。伏利度看大势已去，只得俯首称臣，跟随石勒一起投奔了刘渊。至此，石勒既获得了张旬督和伏利度的部众，又深得汉王刘渊的倚重，所以声望和势力都壮大起来，已经和当初依附汲桑之时大为不同，这只草原雄鹰即将振翅高飞。
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