白英自幼聪慧好学，早年以耕田为业，十分了解汶上的地理水势。相传明初运河水量不足，航运船只受阻，朝廷为此非常焦急。就在这时，白英挺身而出，承担了寻找甘泉、疏通运河的任务。他带领官兵沿运河而行，突然止步，指地跺脚，平地喷出一口泉水，很快涨满了运河，使航船顺利通过，解除了人们的疾苦。此虽系民间传说，但据史书载，白英不仅治水知识渊博，而且为人正直，不慕名利，老百姓热情地称他隐逸君子。
著名京杭大运河为历代漕运要道。明朝洪武年间，黄河在原武（今河南省原阳县地）决口，汹涌的黄河水漫过曹州流入梁山一带，淤积400余里，切断了明朝南北水路大动脉的运河。南北漕运的瘫痪，使朝廷百官、平民百姓，无不为之忧虑。济宁州潘叔正奏请朝廷尽快疏通河道以解百姓之苦。工部尚书宋礼受命同督都周长、刑部侍郎金纯等带领济南、兖州、青州、东昌等4个府的25万民工，对会通河水系进行了大规模治理，但因会通河水源不足，没有根本解决漕运问题。
宋礼在治理会通河受挫后，便布衣微服出访，寻求治水方略。他来到汶上城北，适遇白英。白英对运河的治理，早已思考了10年之久，并对运河进行过勘察，掌握了山东境内运河一带的地理水情，及运河漕运受阻的主要原因。他见宋礼秉性刚直，真心诚意请教，便决定出山帮助宋礼治河。
白英根据会通河的地势水情，提出了6条治河方法。以汶水作水源，筑堤引水，西注运河地势最高的南旺，然后向南北分流。其中六份北流到临清，接通卫河，中间设水闸17座；四份南流至济宁，下达泗、淮，中间设置水闸21座，从根本上解决会通河水源不足的难题。
宋礼采纳了白英的建议，按照白英设计的图纸组织施工。经过民工历时9年的艰苦奋战，终于完成了开掘汶上济宁段运河这一举世闻名的水利工程。使之河河相通，渠渠相连，湖湖相依，汇成一派巨大水系。白英治水的成功，使明、清两代600余年间航运畅通无阻，尤其对当时的南粮北运发挥了很大作用，最高年运粮达500万石。有力地促进了明、清时代经济、文化的发展和社会的稳定。
治理运河工程告竣后，白英随宋礼进京复命，因劳累过度，行至德州桑园，不幸呕血去世，时年56岁。运河两岸百姓闻讯，无不为之悲痛，白英的事迹和英名永远留在运河沿岸人们的心中。
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