血污宫闱风雨腥
明永乐十九年（1421）初春的一天，北京紫禁城的上空浓云密布，阴风瑟瑟，宫墙内凄厉的惨叫声、震耳的哭号声和凌乱的脚步声交织在一起，撕碎了这里往日的凝重与肃穆。无数令人生畏的锦衣卫士兵如同猎狗一般追捕四下奔逃、惊慌失措的宫女，将她们拖拽着一队队押往紫禁城南角的天牢。宫女们绝望地哭喊着，撕心裂肺的叫声刺破云霄。她们知道死亡即将到来，因为永乐皇帝朱棣已对她们下达了极其残酷的旨意——她们将被全数处死，而刑罚则是最为残忍的剐刑——被一刀一刀慢切直至死亡。
此时，已是六十二岁垂垂老矣的明成祖朱棣正脸色阴沉地站在天牢中，亲自督视刽子手们执行自己的“屠杀令”。一队队宫女被押到他的跟前，扒光衣物绑在一根根刑柱之上，任由刽子手的利刃割向肌肤，嚎叫声和鲜血的腥味充满了整座天牢。而明成祖朱棣安坐在龙椅之上，眼前的人间惨剧如同大戏一般，让他看得过瘾，有时竟还走上前去，亲自提起钢刀砍向受刑的宫女。骇人的画面让朱棣身边跟随的官员和侍卫们看得手脚冰凉，双腿打战，吓得连话都说不出一句。一具具被屠戮的尸体从刑柱上解下，运出天牢草草处理。
这场古今罕见的宫廷屠杀一直持续了月余，直至明成祖朱棣渐渐平息了杀戮的怒火。此时，已有近三千名无辜宫女成了刀下之鬼。史称这一中国古代最骇人听闻的宫廷屠杀为“明成祖活剐三千宫女”。
痛失爱妃
明成祖朱棣在历史上也算得上有作为的一位君王，究竟是什么原因让他如此恼怒，以至于要赔上手无寸刃的三千名宫女的性命？这一切还要从明成祖朱棣的爱妃权氏的死说起。
权氏来自朝鲜，是朝鲜王向明成祖朱棣进贡的妃子。当时的朝鲜是中国的附属国，早在元朝时就有了高丽王朝（后改称朝鲜）定期向中国进贡美女的定例。明永乐六年（1408），明成祖朱棣命内使黄俨等人前往朝鲜，一方面赏赐朝鲜王庭一些金银绸缎，另一方面则是依照旧例督促朝鲜选取美女进贡。朝鲜国王不敢怠慢，下令全国禁止婚姻嫁娶，以备使者广泛选取。这一次，朝鲜全国一共有五名少女被选出，其中最为出色的就是年方十八岁的权氏。
权氏气质出众、美艳绝伦，还善于吹奏玉箫，因此一进宫，就立即得到了明成祖朱棣的宠爱。朱棣将权氏册立为贤妃，拔擢在众妃之上，时常带在身边，恩爱尤重。当时朱棣的弟弟宁王朱权曾写宫词描绘这一场面：“忽闻天外玉箫声，花下听来独自行。三十六宫秋一色，不知何处月偏明。鱿鱼窗冷夜迢迢，海峤云飞月色遥。宫漏已沉参倒影，美人犹自学吹箫。”又有宫中人描写权氏之美的诗词：“琼花移入大明宫，旖旎浓香韵晚风。赢得君王留步辇，玉箫嘹亮月明中。”
朱棣非常喜爱这位比自己小三十岁的权氏，然而不幸的是，权氏红颜薄命，明朝永乐十年（1412），朱棣率大军北出塞外征伐蒙古，权氏随行陪伴，却在班师回朝的路上染病，病逝在山东临城。痛失爱妃让朱棣无比悲痛，他伤叹落泪，甚至难受得说不出话来。权氏之死，在晚年朱棣的心中留下了深深的伤痕。
从冤案到血案
权氏死后，孤僻的明成祖朱棣变得更加暴躁，而就在此时，一次宫中嫔妃和宫女之间由于妒忌引发的争斗，成为了引发冤案的导火索。
权氏随军远征，染病而亡，死因本来非常明确，并没有人产生过怀疑。然而朱棣身边的宫女与妃子之间，却因妒忌产生了矛盾，其中一位出自商人家庭的宫女吕氏因不满另一位妃子吕美人对自己的冷淡态度，心生仇恨，竟想出借权氏之死污蔑吕美人的毒计。吕氏买通宫中宦官，污蔑吕美人因不满权氏独专皇帝宠爱，便买来砒霜，在随军途中投入权氏平日喝的胡桃茶中，将权氏毒死。吕氏还与串通的宦官伪造了物证。这一招正触动了朱棣敏感的神经，已经丧失理智的他没有做深入的调查，就下令抓捕吕美人，并将牵涉案件的所有人（包括吕美人的随从和亲属）一并处死。吕美人的结局最为悲惨，朱棣不但命人对她严加拷问，屈打成招，还命人用滚烫的烙铁烙烧吕美人的身体，一直持续了一个月，把她折磨得体无完肤后才将其杀死。明成祖朱棣对吕美人一案的残酷手段让后宫上下一片寒噤，人人自危。尽管几年后这一冤案大白天下，但这一事件却造成了更为严重的后遗症——明成祖朱棣对后宫的猜疑越来越重，后宫女子人与人之间的芥蒂也越来越深。
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