东晋时期，我国北方各少数民族逐步强盛起来。匈奴、羯、氐、羌、鲜卑等民族先后在黄河两岸和北部中国建立起十六个国家，史称“五胡十六国”，公元３８４年，慕容垂恢复了燕国，建都中山（今河北定县），史称后燕，什翼键之孙拓跋（王圭），定都盛乐（今内蒙和林格尔），改国号为魏，史称北魏。为了称霸北方，两国互相残杀。魏燕参合陂（今阳高西）之战，就是在这种形势下发生的。

北魏和后燕都是鲜卑族建立的国家。按亲属关系，慕容垂是拓跋（王圭）的舅舅，他曾援助拓跋氏打败匈奴独孤部、贺兰部，使拓跋氏获得马匹三十余万匹，牛羊四百余万头，从而增强实力。后来，拓跋氏让其弟拓跋觚去拜谢其舅舅慕容垂。慕容垂的几个儿子留住拓跋觚不让走，要求送给后燕几匹良马，拓跋氏见后燕如此无礼，不仅没送给良马，而且与后燕断绝了关系。从此，两国结下了仇恨。为了报复此事，后燕建兴十年（公元３９５年）农历七月，慕容垂派太子幕容宝为元帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副元帅，领兵八万，向北魏大举进攻，并派范阳王慕容德、陈留王慕容绍以一万八千部队进行策应和援助。出征前，散骑常待高湖曾劝告慕容垂说：魏与燕世代结为婚姻，亲如一家，应该互相帮助，互相谅解。这一次因为没有得到良马，就软禁了拓跋觚，是我们燕国的不对，为什么还要攻打人家？这样师出无名，是不会取得胜利的，高湖又分析了这次将出师不利的因素，太子慕容宝狂妄自大，不是拓跋氏的对手；长途远涉，疲劳应战，对燕军必然不利。慕容垂刚愎自用，不但不听高湖的劝告，还罢免了他的官职。

与此同时，北魏拓跋氏在燕军到来之前，召集群巨商议对策，注意听取大臣们的意见。长史张衮分析说：燕军过去打了许多胜仗，这次大军出征，气焰嚣张，应该避其锋芒，故意摆出退败的样子，使燕军掉以轻心，然后，出其不意，方能取胜。拓跋氏按照张衮的计策，转移部落、牲畜和财产，从都城盛乐撤退，西渡黄河，以逸待劳。燕军长驱直入，一路上也没遇到魏军的抵抗，顺利地进军到五原，兵临黄河，并准备造船渡河。这时，魏军早已作好战争准备，在黄河的西岸、北岸屯兵十五万，严阵以待，并与后秦取得联系，得到支持。燕军造好船后，先派十几艘战船和三百多名士兵作为先遣部队渡河，结果，船未到岸，正好遇上大风，后燕十几艘战船沉没，三百多名士兵当了魏军的俘虏。燕军渡河失败后，又在黄河东岸一直停留了近四个月，也找不到作战的机会。农历十月底，天气逐渐变冷，燕军兵疲马困，士气涣散。燕军出发前，慕容垂正患病不起，之后，拓跋氏派军队切断了燕军通往中山的道路。使慕容宝与慕容垂失去联系。于是，拓跋氏乘机制造假象，他告诉燕军俘虏说，慕容垂已死，然后，释放燕军俘虏回去。这些俘虏回到燕军后，慕容垂去世的消息一下子传开了，慕容宝长时间远离国土，不知真情，士兵也惶惶不安。慕容嵩也以为嘉容垂真的死了，大搞夺权活动，密谋让赵王慕容麟为燕王。不料事情泄露，被慕容宝处死，燕军内部互相猜疑，无心恋战。慕容宝只好烧掉船只，往回撤军，撤退之前，有人曾向他建议：撤兵要快，如等大河封冻，就会给魏军造成有利条件。慕容宝妄自尊大，不以为然。

农历十一月的一天晚上。突然狂风四起，气温下降，大河冻结，拓跋氏立即选派精兵二万，从冰上过了黄河，袭击燕军，燕军猝不及防，大败而逃，一直退守到参合陂，在蟠羊山下背水安营。有一位名叫昙猛的和尚对慕容宝说：西边天气昏暗又有大风（骑兵大部队行进时扬起的风和土），说明魏军很快就要到来，劝他及早做好准”备。慕容麟傲慢地说：以太子之英明，军队之强胜，足以横扫沙漠，魏军那还敢来追赶？他认为昙猛纯属胡言乱语，扰乱军心，应该杀头。昙猛哭着说：符坚百万大军败于淝水，正是由于麻痹轻敌所造成。慕容德也劝慕容宝要考虑昙猛的意见，以防万一，慕容宝这才派慕容麟率领三万骑兵作为后卫。但慕容麟根本不把魏军放在心上，整天纵骑游猎，毫无防备。魏军日夜兼程，行军神速。一天晚上，魏军进入参合陂以西后，拓跋氏命令士兵束马口，衔枚疾走，登上蟠羊山。当时，燕军正在睡大觉，还不知道大祸临头。第二天清晨，燕军才发现漫山遍野都是魏军，大为惊恐。魏军凭借有利地形，居高临下，从山上纵兵掩杀，势不可挡。燕军仓猝应战，全军溃散。魏军又堵住燕军的退路，使燕军拥挤到冻结的河道上，“有马者皆蹶倒冰上，自相镇压，死伤者万数”。四、五万大军，“一时放仪，敛手就羁”（以上见于《魏书》卷九十五）。这一仗，后燕大败，损失惨重，文武将吏被俘虏的就有数千人。慕容宝与慕容德只带领千数人突围而逃，慕容绍死于乱军之中，战争结束后，拓跋氏从燕军被俘的文武大臣中，挑选出一些人材留下，其余的俘虏准备发给衣服、口粮，放他们回去，王建提议说：燕国还很强盛。我们好不容易才打败他们，如果把这些俘虏放回去，就等于助长了燕军的势力，不如把这些人杀掉，燕军力量就空虚了。灭取燕国也就容易了，拓跋氏听后，就命令士兵把燕军俘虏全部活埋掉。

参合陂之战后，慕容垂并不甘心失败，慕容宝也想出兵报仇，慕容德鼓动慕容垂说：魏军取得参合陂的胜利，必然欺负太子无能；只有挫败魏军的锐气，才能长燕军的志气。于是，后燕建兴十一年（公元３９６年）农历三月，慕容垂留下慕容德守卫中山，亲自率领大军再次向魏国进攻。这次，燕军改变了行军路线：慕容宝、慕容农从北路进军，慕容隆从西路进军，慕容垂从中路翻越恒山，凿通山道，三路同时向云中进军。慕容垂来到平城后，镇守平城的正是魏国陈留王拓跋虔。此人虽是魏国的一员勇将，但对燕军也很轻视，当时，城内有守军三万，却毫不设防。燕军突然袭击，魏军大败，拓跋虔战败被燕军杀死。这一仗，使燕军出了口气，魏军得知拓跋虔战死，也躲躲闪闪，不敢与燕军交战，慕容垂乘胜北进，带兵来到参合陂。头一年燕军战败的惨景仍然历历在目，只见尸体“积骸如山”（《晋书·载记》卷二十三）。燕军死者亲属嚎哭震天，慕容垂连气带恨，吐血得病。听到参合陂的哭声，魏军还以为是慕容垂得病死了，准备进军追赶，后来，得知平城已经失守。又退兵回到阴山一带。慕容垂又返到平城住了十天，后病情加重，也顾不上攻打魏国。命令士兵修筑燕昌城（今大同北三十里）而还。慕容宝进军到云中后，听到父亲病重，也引军退回。最后，慕容垂病死在回师路上，魏军又占领了平城。

慕容垂死后，慕容宝继承王位，内部互相倾轧，力量削弱。北魏皇始元年（公元３９６年）农历八月，拓跋氏率领四十万大军，南出马邑，过勾注，大举进攻后燕，第二年，占领了中山。北魏天兴元年（公元３９８年）农历七月，拓跋氏迁都平城，以后，北魏又灭掉了夏、北燕、北凉等，统一了北方，结束了北方长期分裂的局面，北方各族人民进入了一个和平发展阶段。
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