元朝中叶，沈万三的父亲沈?由吴兴(今浙江省湖州)南浔沈家漾迁徙至周东?，后又迁至银子浜。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江(苏州)张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官；在南京还建造了"廊庑"一千六百五十四楹，酒楼四座……"。有了舒适的住宅；但不久；沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。
沈万三在周庄、苏州、南京、云南都留下了足迹。沈万三始终把周庄作为他立业之地；"万三住宅在蔫西北半里许，即东庄地及银子浜、仓库、园亭与住宅互相联络"（《周年镇志》卷二)，"万三家在周庄，破屋犹存"（明?杨循吉〈苏谈》)。尽管他受到张士诚、朱元漳的封赏，但他不愿离开这块宝地。"元，王行字止仲，吴县人，沈万三延为西宾，每一文成，沈酬金一镒"(《周庄镇志》卷六?杂记)，可见，他连自己的子孙都要留在这块富裕之地，不惜重金加以培养，使沈家久盛不衰。
家庭
“沈万三”本名沈富，字仲荣。其父，乃自湖州路乌程县南浔镇徙居平江路长洲县东蔡村的沈?。“沈万三”之弟名沈贵，字仲华，又号“沈万四”。沈贵二子：长沈德昌；次沈汉杰，生于延?七年，卒于洪武四年。汉杰徙居平江路长洲县之北周庄，二子：长沈?，次沈琼。沈?三子：长沈海；次沈广；再次沈京华。沈贵次子一支裔绪，见叙于刘三吾《坦斋集》卷下〈沈汉杰墓志铭〉：“［沈］汉杰之先，吴兴人，家南浔。其大父?，始徙今姑苏长洲之东蔡村，因家焉。二子：长讳富，字仲荣，即万三公。次讳贵，字仲华，即万四公。仲华二子：德昌其长，汉杰其次。汉杰复善相土之宜，徙家西之北周庄。
致富的原因
关于沈万三发财致富的原因。大致有"垦殖说"，"分财说"和"通番说"三种。
一、垦殖说。许多史料上都有记载，但真正完善地提出这一说法的是昆山文管会陈兆弘在"明代经济史学术讨论会"上发表自的《明初巨富沈万三的致富与衰落〉一文。文中重点提出，沈万三从"躬稼起家"继而"好广辟田宅，富累金玉"，以至"资巨方万，田产遍于天下。"沈万三依靠垦殖发富，乃至成为豪富，号称江南第一。
二、分财说。有人认为，"沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左…尽与秀"。(《周庄镇志》卷六．?杂记)，又有人说"元时富人陆道源，皆甲天下……。暮年对其治财者二人，以资产付之"，"其一即沈万三秀也，(杨循吉《苏谈》)。总之，沈万三是得到了吴江汾湖陆氏的资财，才成为江南巨富的。
三、通番说。据《吴江县志》载，"沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得"。著名历史学家吴晗也说："苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。"这说明沈万三是由于把商品运往海外贸易，才一跃而成为巨富的。
事实上，沈万三之所以成为江南巨富，以上三个因素缺一不可，是密切关联的。如果说沈万三"其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替；尝身帅其子弟力穑，"说明他有了立业的根本。沈万三得到了汾湖陆氏巨资，更由于“治财”有方显示了他出色的"经济管理"的才能?才有了致富的本钱和关键。他有了这样的巨资后，一方面继续开辟田宅：另一市面他把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白砚江(东江)西接京杭大运河，东入走浏河的便利；把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，开始了他大胆地"竞以求富为务"的对外贸易活动，使他迅速成为"资巨万万，田产遍于天下"的江南第一豪富。沈万三就是从贸易中赚下的一部分钱，购置田产，另一部分钱作经商的资本。所以说，沈万三是以垦殖为根本，以分财为经商的资本，大胆通番；而一跃成为巨富。周庄"以村落而辟为镇，实为沈万三父子之功。"
沈万三富得连朱元璋都眼红；但在遭受朱明王朝三次沉重的打击后，又很快衰落了。 第一次打击是在明洪武六年(公元1373年)前后。据《周庄镇志》记载，"《明史。马后传》洪武时，富民沈秀者助筑都城三分之一，请稿军，帝忍曰：匹夫稿天下之军乱民也，宜诛之。后谏日，不祥之民，天将诛之，陛下何诛焉！乃释秀，戌云南。"
除沈万三充军云南之外，他的第二个女婿余十舍也被流放潮州。在此之前，沈万三除筑洪武门至水西门城墙外。还以龙角贡献，并献有白金二千锭，黄金二百斤，甲土十人。甲马十匹，建南京廊庑、酒楼等。这次打击不仅使沈家失去了沈万三这个当家人；而且富气也减去了大半，可谓人财两空。不仅如此，沈万三当时被捕时，周庄镇上株连甚多，有尽诛周庄居者之说。幸亏镇人徐民望不避斧钺，台御状至京城：才救下周庄全镇老小。 第二次打击是在明洪武十九年（公元1386年)，洪武十九年春，"兄至以户役故，缧*赴秋官时伯熙亦获戾京师，适与兄同系狱"(《周庄镇志卷三。冢墓)。这次沈万三子沈旺的两个儿子沈至、沈庄(伯熙)又为田赋坐了牢，伯熙当年就死在牢中，后移葬于周庄杏村。这样，从根本上动摇了沈家的基业。
第三次汀击是在洪武三十一年(公元1398年)。"奏学文与蓝玉通谋，诏捕严讯，诛连妻女，及其仇七十二家，"洋武三十一年二月学文坐胡蓝党祸，连万三曾孙德全六人，并顾氏一门同日凌迟"(《周庄镇志》卷六?杂记)，这次沈万三女婿顾学文一家及沈家六口，近八十余人全都被杀头，没收田地，可谓是满门抄斩了。沈万三苦心经营的巨大家业，急剧地衰落了。"沈万三家在周庄，破屋犹存，亦不甚宏大"，沈家大族遭受如此三次沉重的打击，只能家破人亡。
就这样，号称江南第一豪富的周庄沈万三，由兴盛走向了衰落，但他毕竟是一个值得研究和借鉴的人物，他在周庄的遗迹，也使中外旅游者及专家学者深感兴趣。
摘自《九百岁水镇周庄》 《元史演义》里，沈万三被称为“财神爷”。
《明史》记载：14世纪时，江南一个发了大财的巨商??沈万三，为大明的开国皇帝朱元璋造筑了南京城墙后，还溜须拍马地想为朝廷犒军，被朱元璋眼一瞪，发配到了山高水长的云南去了。
在中国史书记载的汗牛充栋的历史事件中，朱元璋与沈万三的较劲故事可是惟一的一次大政治家与大商人的角斗。至高无上的皇权，必然地取得了胜利。选择这一多少带有悲凉意味的题材，只是意在以一个开国皇帝和一个富可敌国的富商之间的善缘、恶缘为切入点，在更深的层次上探讨中国近百年积弱的滥觞
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