赵广汉是汉代涿郡（今河北涿州）人，年轻时就当上了郡吏，以廉明著称，从此不断得到提升，先当了阳翟县令。后来他追随当时的权臣霍光，并参与策立汉宣帝有功，被提拔为颍川太守。

在颍川郡任太守期间，他不畏强权，精明强干。郡中有豪强原氏、褚氏家族，横行不法，前太守均不能擒制。赵广汉到颍川的几个月内，经过明察暗访，搞清了本郡豪门大族的基本情况，把原氏、褚氏两大家族中作恶的头领抓了起来，在公布了他们行盗做贼、为害一方的罪状后，立即将其斩首。此事震惊全郡，其威名由此流传。

赵广汉更为高明的是，他发明了举报箱，当时叫?筒，挂在太守衙门外，专门接受举报信件，经核实后，依法治罪。在处理中，他故意隐去揭发者的姓名，而说成是一些豪门大姓子弟所告发，引发他们的内讧。

由于赵广汉的卓越政绩，他再次得到提拔，这次是担任首都长安的京兆尹。《资治通鉴》记载说他"京兆政清，吏民称不容口"，评价很高，他被称为古代十大清官之一。至此，赵广汉的威名达到了顶峰。

然而，就是这样一位廉吏能臣却一步走了下坡路。当时的权臣霍光死后，赵广汉感觉到汉宣帝对霍氏的专权不满了，为了表明自己不愿意继续追随霍氏集团的态度，他一位堂堂京兆尹，竟然亲自带着一帮子恶吏，以搜查私自贩酒为名，破门闯入霍禹家中。当时私自贩酒是违犯国法的。史书记载赵广汉带人到了霍禹家，砸烂了霍家酿酒的器具，还用刀斧砍坏了门户，导演了一场贼喊捉贼的闹剧。而真正不法贩酒的，到是他自己的门客。

一次，赵广汉的门客在长安市上非法贩酒，被丞相史抓去，没收了非法所得。这位门客怀疑是一个叫苏贤的男子告发，就到赵广汉那里哭诉。赵广汉大为光火，立即命令长安丞去治苏贤的罪，负责此案的尉部史胡乱给苏贤定了个罪名，就把他抓进了大牢。

苏贤的父亲当然不干了，立即上诉到朝廷，并告发赵广汉陷害无辜，朝廷命令法司审理此案，把这个尉部史判了腰斩处死，并奏请宣帝逮捕赵广汉。也许是对赵广汉原来的清正廉洁有好感，宣帝就没有重处他，只给赵广汉一个降一级工资的处分。

赵广汉对此事心怀怨恨，认定是苏贤的同乡荣畜在幕后操纵，便找了个原因，将荣畜给杀了。这次赵广汉闹大了，立即有人以京兆尹滥杀无辜，上诉朝廷鸣冤，朝廷让丞相和御史来处理这个案子。

当时的丞相是大名鼎鼎的廉吏魏相，这使赵广汉整日坐卧不安，他派出自己的亲信前往魏相的丞相府明着做门卒，实则做卧底，以探听丞相家的不法之事。果然，亲信探听到丞相家的侍女不久前自杀身亡。赵广汉听到这个消息后，认为是丞相夫人将其妒杀在府中，便让手下的郎中赵奉寿去暗示魏相，让他尽快罢手，别再自找麻烦。可是魏相不吃这一套，反而把这个案子推进得更快了。

赵广汉一计不成，破釜沉舟，上书朝廷，告魏相有杀奴婢之罪。宣帝竟然批示将此事交给京兆尹办理。赵广汉大喜过望，亲率役吏闯入丞相府，召令丞相夫人跪在庭下听取她的对辞，带走了十多个奴婢，讯问他们杀死婢女的事。面对赵广汉这个凶狠狡诈的对手，魏相没有被他所吓倒，他上书宣帝自陈，表示妻子确实没有杀婢女，而广汉多次犯罪未能受到制裁，还以欺诈手段胁迫自己，希望派清明的官员来处理。

宣帝又令廷尉介入办案，经过深入调查，证实婢女确因过错被赶出丞相府才死的，并不像赵广汉所说的那样。司直萧望之上奏弹劾道："广汉侮辱大臣，想胁持丞相，违逆节律伤害风化，是不道之罪。"至此，赵广汉的廉吏形象彻底毁了，宣帝很是厌恶他的为人，把赵广汉下了廷尉牢狱。经过进一步的审理，赵广汉终以"贼杀无辜""审案不实"等数罪并罚，被处以腰斩。

赵广汉本来是清官廉吏，做过很多贡献，可是他晚节不保，在错误的道路上越走越远，毕竟功过不能相抵。

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