《儒林外史》是清代吴敬梓所著长篇小说，该书代表着中国古代讽刺小说的高峰，开创了以小说直接评价现实生活的范例。
《儒林外史》以知识分子为主要描写对象，是一部典型的讽刺小说。它塑造了一些深受八股科举制度毒害的儒生形象，讽刺当时的热衷功名的儒士、不学无术的官僚及封建社会。
小说时间虽然假托为明代，实为清中期。其中人物形形色色，有得意或者失意的科场举子，清廉或者贪腐的官场老手；逃婚的才女，纳妾的盐商；冒牌侠客，水货隐士；找不到心上人的世家子弟，寻不着老父亲的孝顺儿郎；骗吃骗喝的书生，坑蒙拐骗的江湖游士。各行各业的人都在人间行走，有讽刺，有眼泪，有寒意也有温暖。
《儒林外史》问世于1749年，和与它大约同时的《红楼梦》一样，堪称中国古代小说的代表作。《儒林外史》之前的小说，除《金瓶梅》外，大都是历代累积集体创作而成，譬如《水浒传》、《三国演义》、《西游记》等，其实都没有确定的单个作者。《儒林外史》则不同，它由吴敬梓独立完成。
作者创作本书也不仅仅是为了讽刺，书中满含吴敬梓的生活旨趣与处世理想。著名学者夏志清就看出了这点，他曾评论说，这本书可以用一句话来概括："邦有道则仕，邦无道则隐"。这正是作者安身立命的原则所在。小说内容以隐者王冕始，以"琴棋书画"四位市井奇人终，也呼应了这点。
后人对《儒林外史》的评价甚高。胡适认为其艺术特色堪称"精工提炼"，称赞它颇带写实主义的技术，既没有神怪的话，又很少英雄儿女的话。鲁迅认为该书思想内容"秉持公心，指摘时弊"，他在《中国小说史略》中评价该书"戚而能谐，婉而多讽。"确为至评，因为后人给它贴上了"讽刺小说"的标签。
在国外，《儒林外史》早被翻译为英、法、德、俄、日、西班牙等多种文字，并获得汉学界盛赞，他们认为《儒林外史》可与薄伽丘、塞万提斯、巴尔扎克或狄更斯等人的作品相提并论。
《儒林外史》是一本十分有趣的小说。每个时代都会有这么一段"外史"，而吴敬梓用一支妙笔写下了自己的时代。虽然是两百多年前的古白话文小说，但是《儒林外史》对现代读者几乎没有阅读障碍，阅读的过程仿佛穿越，又好像旅行，作者竟有如此妙笔，那个时代竟然如此精彩。
吴敬梓借由《儒林外史》，把他的时代写给人们看，以短篇连缀成长篇的形式，写得有趣生动，又很符合现在人快节奏的生活习惯，随便翻开一回，当作一篇篇短篇小说来读，也未尝不可。
该书远远不止是一本讽刺小说，它在描绘人物、描摹世情、揭示人性等方面都是一流的，所以在谐趣热闹、冷眼讽刺的背后是同情和悲凉，这才是《儒林外史》的伟大之处。
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