这是一部紧紧围绕重要事件和关键人物讲述晚清政局的历史读物。作者笔下的北京胜迹，皇宫御苑、王府宅邸、街头巷尾，都曾经是风华绝代的历史亡灵活动的舞台。作者用极富感染力的细节叙述，再现了慈禧太后、光绪皇帝与李鸿章等亲王重臣、康梁等维新人士在历史关头的艰难抉择和复杂多变的内心世界，为那个时代勾勒出鲜活的形象……

嘉庆四年和?籍没后，花园被仁宗赏赐给了他的四弟庆王永?。道光二十九年 （1849年），永?孙奕?继承王府时，他的身份是辅国将军。两年后，朝廷便把庆王府改派给恭亲王奕?居住，奕?搬到因擅签《穿鼻草约》，割让香港，被革职的大学士琦善宅第 （定阜街 3 号，后来随着奕?的地位提升，该处又改造成新的庆王府） ，从此，恭王的新居和花园便在近代史上留下了它的声名。

19世纪下半叶，清王朝帝祚世系中共有三位皇帝??文宗奕?（咸丰）、穆宗载淳（同治）、德宗载?（光绪）。与此同时，朝野间还有三位潜在的可能君临天下的人物??一位是太平天国天王洪秀全，一位是湘军统帅、晚清最重要的汉族大臣曾国藩，另一位则较为特殊，他就是皇家玉牒中人，宣宗?宁（道光）第六个皇子奕?。

洪秀全是清廷的反叛者，自打定都天京后，已在南面称朕，但毕竟没有夺取全国政权。虽说提出了颇为后世历史学家推崇的《天朝田亩制度》及其他富有平均平等禁欲色彩的理论构想，但并未实行之，也不准备实行之；并且在刚刚夺得半壁江山之时，已沉湎于自我陶醉的宗教幻想和骄奢淫逸的物欲享受，言不由衷，一派土豪暴发户的气象。加之极为血腥的内部猜忌、倾轧和屠杀，神经也似乎有点儿不正常，终于难成大事。曾国藩手握兵权，门生故旧遍布要津。王?运曾劝他称帝，夺爱新觉罗天下而代之，却为他拒绝。奕?曾与他的四哥奕?同是皇位的竞争者。就文才武略而论，他都大大超过乃兄，野史上称其"天资颖异，宣宗极钟爱之，恩宠为皇子冠，几夺嫡者数"。他之所以最后未能继承皇位，据说是才华过于展示；而庸碌无能的奕?，则受老师杜受田密计，"藏拙示孝"，博得道光帝的好感，由此可见道光的昏聩。

清史学者认为，道光朝是清王朝由盛转衰的转折点，拿后来历史发展的结果反观道光立储的得失，确实也可看出此点。假如奕?在 1851年继承皇位，中国同样面临西方资本主义列强汹涌东来的滔滔波澜，太平天国起义也照样爆发，但奕?的眼光及处理方式肯定是完全不一样的，这可由1861年咸丰帝去世后，奕?以议政王身份，辅佐两宫太后平定太平天国起义和发动洋务运动为证。

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