马秀英，明朝开国皇帝朱元璋的皇后。据史书记载；马氏，秀英，宿州（今安徽宿县）人，祖上曾是当地富豪。父亲马公，仗义好施，家业日贫。母亲郑媪，生下马氏不久即去世了。
　　
　　马公无子，视秀英为掌上明珠。秀英自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格亦颇倔强。按当时习俗，妇女皆缠足，秀英坚决不缠，人称“马大脚”。
　　
　　秀英的父亲马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女秀英托付给生死之交郭子兴，郭视同己出。后闻马公客死他乡，益怜此女孤苦，加意抚养。子兴授以文字，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。十几岁的秀英聪明无比，凡事一经指导，马上知晓。年近二十的马氏，出落得一副上好身材，模样端庄，神情秀越，还有一种温婉的态度，无论何等急事，她总举止从容，并没有疾言厉色，所以子兴夫妇很是钟爱，一直想给她找一个好夫婿，使她终身有托，不负马公遗言。
　　
　　当时正值元朝末年，政治腐败，社会黑暗，阶级压迫和民族压迫使老百姓处于水深火热之中，又遇黄河大决口，连年洪水横流，大规模的农民起义爆发了。1352年郭子兴在濠州（今安徽凤阳）起兵响应韩山童、刘福通在颍州（今安徽阜阳）的起义。凑巧朱元璋投军，每战辄胜，很为郭子兴夫妇器重，所以张氏提议，子兴赞同，将马秀英许配给了朱元璋。马秀英与朱元璋志同道合，感情深厚。马氏随朱元璋南征北战，忧勤相济，成了朱元璋的得力助手。
　　
　　1368年正月，朱元璋登基于应天府（今南京），国号大明，建元洪武，册封马氏为皇后，时年36岁。从此，马皇后以皇后之尊留心政事，关心人民，礼待臣下，与朱元璋同心同德巩固大明王朝。
　　
　　马皇后为人富而不奢，贵而不骄，虽居高位，但极力保持节俭朴实的生活作风，总是严于律己，宽以待人。册后以后，仍亲自带领公主、嫔妃刺绣和纺织。她自己也是以身作则，平时粗茶淡饭，缝补旧衣。嫔妃皆敬服，都将她比拟为东汉时的明德皇后。
　　
　　马皇后有五子，其中朱?最为年幼，性格放荡不羁，长大后被封到开封做周王。马皇后对他极不放心，周王临行时，便派江贵妃随往监督，还把自己身上的纰衣脱下来交给江贵妃，并赐木杖一根嘱咐：“周王有过错，可以披衣杖责。如敢违抗，驰报朝廷。”从此一见着慈母的纰衣，周王便生出敬畏之情，不敢胡作非为。以严为爱是马氏对待子女的原则。对宁国公主、安庆公主，马皇后也要求她们勤劳俭朴，不能无功受禄。而对待朱元璋的义子宋文正、李文忠等，她慈爱有加，细心照顾视为己出。每当遇到荒年灾月，马皇后总是率宫中之人节衣缩食，以此来体察民间的疾苦。朱元璋告诉马皇后已发仓赈恤，让她不必怀忧，马皇后则认为赈恤不如预备，朱元璋深以为然。
　　
　　马皇后关心人民，体贴嫔妃，保护百姓臣下，功德传于宫内外。一日闲谈，马皇后问朱元璋：“老百姓都安居乐业了吗？”朱元璋说：“这不是你所要问的。”马皇后说：“陛下是天下之父，妾为天下之母，子女的安危，做父母的可以不问吗？”马皇后的回答，旨在劝朱元璋关心人民的疾苦，爱民如子。
　　
　　在用人方面，马皇后非常爱惜人才。一次朱元璋视察太学（国子监）回来，马皇后问他太学有多少学生，朱元璋答有数千人。马皇后说：“数千太学生，可谓人才济济。可是太学生虽有生活补贴，他们的妻子儿女靠什么生活呢？”针对这种情况，马皇后征得朱元璋同意，征集了一笔钱粮，设置了20多个红仓，专门储粮供养太学生的妻子儿女，生徒颂德不已。
　　
　　马氏虽贵为皇后，每天仍亲自操办朱元璋的膳食，连皇子皇孙的饭食穿戴，她也亲自过问，无微不至。嫔妃劝她保重身体，别太劳累，马皇后对嫔妃说：“事夫亲自馈食，从古到今，礼所宜然。且主人性厉，偶一失饪，何人敢当？不如我去当中，还可禁受。”一次进羹微寒，太祖因服膳不满而发怒，举起碗向马皇后掷去，马皇后急忙躲闪，耳畔已被擦着，受了微伤，更被泼了一身羹污。马皇后热羹重进，从容易服，神色自若。嫔妃才深信马皇后所言，并深深为马皇后的道德人品折服。宫人或被幸得孕，马皇后倍加体恤，嫔妃或忤上意，马皇后则设法从中调停。
　　
　　根据《明史演义》记载：太祖尝自做诗云：“百僚已睡朕未睡，百僚未起朕先起，不如江南富足翁，日高一丈犹拥被。”说起江南富家，当首推沈秀，别号沈万三，太祖入金陵，欲修筑城垣，苦乏资财。沈秀愿与太祖分半筑城，太祖以同时筑就为约，秀允诺。两下里募集工役，日夜赶造，及彼止完工，沈秀所筑这边，比太祖早三日。太祖阳为抚慰，阴实妒忌。后来沈秀筑苏州街，用茅山石为心。太祖说他擅掘山脉，拘置狱中，拟加死罪。马皇后闻知，替他求宥。太祖道：“民富侔国，实是不祥。”马皇后道：“国家立法，所以诛不法，非之以诛不祥。国富侔国，民自不祥，于国法何与？”一席话说得太祖无言以对，只得释放沈秀。
　　
　　又有一年元宵节，朱元璋化装外出，混杂在人群中观灯，见一灯上写着：“女子肩并肩，乘风荡舟去，忽然少一人，却向岸边往。”谜底是“好双大脚”。朱元璋认为这是在讽刺马皇后，大发雷霆，要严惩“刁民”，如不查出具体人，全城百姓一律遭殃。马皇后闻后又进谏道：“妾是大脚，自己不嫌，陛下不嫌，别人纵然是嫌，有什么相干呢？陛下不是说幸亏妾脚大，才能背出陛下逃出死地吗？何况天子为民之父母，子女们随便说自己的父母，并没有伤害父母之心，做父母的怎能大怒不止，要置子女于死地呢？”一席话说得朱元璋怒火全消，遂收回成命，使百姓免去了一场灾害。
　　
　　还有，有人报告参军郭景祥之子不孝，“尝持槊犯景祥”，差点儿将景祥打死。太祖听后大怒，欲将其正法。马皇后得知后劝朱元璋说：“妾闻景祥只有一子，独子易骄，但未必尽如人言，须查明属实，方可加刑。否则杀了一人，遽绝人后，反而有伤仁惠了。”于是朱元璋派人调查，果然冤枉。朱元璋叹道：“若非后言，险些断绝了郭家的宗祀呢。”
　　
　　朱元璋的义子李文忠守严州时，杨宪上书诬劾，朱元璋想召回给予处罚，马皇后认为：“严州是与敌交界的重地，将帅不宜轻易调动，而且李文忠一向忠实可靠，杨宪的话，怎能轻易相信呢？”太祖向来敬重信赖马皇后，就派人去严州调查，果然不实，文忠于是得以免罪。马皇后隐护功臣的例子还有很多，因此颇得宫内外人臣敬服。
　　
　　据《马皇后遗传》载：马皇后病重期间，君臣请祷祀求良医，马皇后自知难以痊愈，坚决不肯。她对朱元璋说：“生死有命，祷祀何益？世有良医，亦不能起死回生，倘服药无效，罪及医生，转增妾过。”马皇后知道自己的病已经不治，为了不连累医生，说什么也不肯服药，朱元璋叹息不已。继问马皇后有无遗言，马皇后呜咽道：“妾与陛下起布衣，赖陛下神圣，得为国母，志愿已足，尚有何言？不过妾死后，只愿陛下求贤纳谏，有始有终，愿子孙个个贤能，臣民安居乐业，江山万年不朽。”言毕溘然长逝，寿51岁，太祖、宫人恸哭失声，百官一律下泪，宫中尝作追忆歌道：
　　
　　我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年，毖彼下泉，悠悠苍天。

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