羊祜是魏末晋初时期的贤臣良将。作为戌边将领，羊祜受命驻守荆州十几年，采取怀柔政策，抗i击东吴名将陆抗，为实现三国一统立下了汗马功劳；作为朝廷重臣，羊祜任职两朝，掌握着机要之权，大凡朝廷政治事件的斟酌损益，都要征询他的意见，但他从不钻营谋求权势利禄，封侯不受，他所推举荐拔的人，连本人都不知是谁荐举的。有人批评羊祜过于慎密，他却回答说：“不能举贤取异，岂得不愧知人之难哉！拜爵公朝，谢恩私门，吾所不取。”
吴永安七年，吴主孙休暴病，不能言而死。群臣欲立太子孙覃罩为君，左典军万?曰：“覃幼不能专政，不若取乌程侯孙皓立之。”左将军张布曰：“皓才察明断，堪为帝主。”于是丞相濮阳兴入奏朱太后，太后曰：“吾妇人，安知社稷之事，卿等斟酌立之可也。”兴等请孙皓为君，皓字元宗，乃孙权太孙孙和之子。即皇帝位，改元为元兴元年，封太子孙覃为豫章王，加丁奉为左右大司马。次年改为甘露元年。皓爱酒色，大小失望。将军张布、丞相濮阳兴力谏，皓皆杀之，立陆抗、万?为左右丞相。又改元为宝鼎元年，造大明官，大兴土木、令文武入山伐木，费用无度。又改建衡元年，后又改凤凰元年。丞相万?、大司农楼玄、将军留平见皓无道，三人苦谏，被皓杀之。前后十余年，杀忠臣四十余人。后人诗曰：
吴运将终社稷荒，故令孙皓害忠良。
群英四十甘诛戮，何不知机效子房？皓出入带铁甲兵五万，群臣恐惧，莫敢所言。
却说晋武帝司马炎为君明断，善谋大事，时咸宁三年冬十月，将军羊祜上表请兵伐吴，炎大喜，便欲兴兵。贾充、荀勖谏曰：“吴未可伐。”至咸宁四年，羊祜诈病，告归乡养病，炎问曰：“卿有何安邦之策以教寡人？”祜曰：“孙皓暴虐已甚，于今不战而自克矣。若得皓亡，群臣更立明君，施恩布德，深得民心，据长江之险，陛下虽有百万之众，难以窥吴矣。”炎曰：“卿可提兵伐吴若何？”祜曰：“臣年迈多病，不堪重职，陛下别选良将可也。”炎起身称谢。祜辞出，炎令乘玉辇归家，是年十一月，羊祜病危，炎到祜家问安，祜泣曰：“臣万死不能报陛下也。”炎亦泣曰：“朕深恨不能用卿之策，今日谁可继卿之志？”祜曰：“臣死，不敢不尽忠矣。愚诚右将军杜预堪可重用，若欲伐吴，即当用之。”言讫而亡。司马炎放声大哭，上车回宫，文武无不流泪，有诗为证：
羊祜病中保杜预，叔牙囚内荐夷吾。
古来四海英雄辈，那个男儿是丈夫。
司马炎敕葬羊祜，赠太傅、高平侯，即日拜杜预为镇南大将军、大都督。百姓知羊祜已死，满市哭泣，江南守边吴将亦皆举哀，建庙立碑，四时祭之。往来人观其碑文者，无不流涕，故称为“堕泪碑”。胡曾先生诗叹曰：
晓日登临感晋臣，古碑零落岘山春。
松间残露频频滴，恰似当初堕泪人。
咸宁五年冬十一月，晋帝降诏，分道伐吴。镇南大将军杜预为大都督，引兵十万，出江陵；镇东大将军、琅琊王司马?音宙，出滁中；安东大将军王浑，出江西；建威将军王?、广武将军唐斌（彬），浮江东下：共水陆兵二十余万，战船数万只。又令贾充为大都督，假黄钺，以冠军将军杨济副之，出襄阳。贾充奏曰：“臣年耄衰老，不堪元帅之任。”炎曰：“卿若不行，朕当自往。”充不得已，辞帝而行。
却说吴主孙皓荒淫无度，凡饮宴，必令群臣大醉；却立黄门郎十人纠弹，百官若有过失者，或剥其面皮，或凿其眼睛。忽边关告急曰：“晋兵水陆并进。”皓召丞相张悌、司徒何植、司空腾?计议。张悌奏曰：“可令车骑将军伍延为都督，进兵江陵，迎敌；骠骑将军孙歆，进兵夏口。臣为军师，领左将军沈莹、右将军□□（诸葛）靓，引兵十万，出屯牛渚接应。”皓从之，遂令张悌引兵出敌。皓入后宫，岑昏问其故，□□□（皓曰：“晋）兵大至，因此忧也。”昏奏：“臣有一计，令晋船尽皆粉碎。”皓大喜，遂求其计。
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