“三国第一人物”这个说法，恐怕会大招非议。但这也不是我的说法，这几天读钱穆先生的《中国史学名著》，讲到《三国志》时，曾经提起前人有些评论。（书中还有一说法是“三国三大人物”，分别是曹操、诸葛亮、鲁肃。）但我以为，从某种角度上说，称管宁为“三国第一人物”，并不算过份。以前读《资治通鉴》，见管宁避难辽东，所居之处，旬月而成邑，当时我的激动真是难以言表。三国时代，英雄人物，强权人物，贤人志士，可以说是多如牛毛，但有几个能使老百姓真心实意地团结到他身边？大部分是靠强权法令，最次者是掳掠，能够安民，就是很不容易了。可是管宁一介匹夫，并不曾发号施令，百姓就往他身边靠拢，这种人性光辉，能不让千载之下的我辈由衷激动吗？管宁，字幼安，北海朱虚人，远祖是春秋时代的贤相管仲。他身高八尺，和诸葛亮一般高，也是长了一副好须眉，相貌不错。管宁家里很穷，而且他十六岁时就死了父亲，亲戚朋友可怜同情他，赠送了许多财物让他葬父，可是管宁一文不取，只凭借自己的真实财力安葬了父亲，对一个十六岁的少年来说，这是很难得的品质了。管宁好学，结交了几个后来很著名的学友，一个叫华歆，一个叫邴原，三个人很要好，又很出色，所以当时的人把他们比为一条龙，华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾，他们最尊敬的大学者是当时著名的陈仲弓，陈仲弓的学识行为成了他们的追求目标。但是，龙头华歆和龙尾管宁之间，曾发生过一件著名的绝交事件，后人称之为“管宁割席”，这是出于《世说新语》记载。当时，他们求学的时候，常常是一边读书，一边劳动，正是所谓的知行合一，并不是一味的书呆子。有一天，华歆管宁两个，在园中锄菜，说来也巧了，菜地里头竟有一块前人埋藏的黄金，锄着锄着，黄金就被管宁的锄头翻腾出来了。金子谁不喜欢呀！但是华歆管宁他们平时读书养性，就是要摒出人性中的贪念，见了意外的财物不能动心，平时也以此相标榜。所以这时候，管宁见了黄金，就把它当做了砖石土块对待，用锄头一拨就扔到一边了。华歆在后边锄，过了一刻也见了，明知道这东西不该拿，但心里头不忍，还是拿起来看了看才扔掉。这件事说明，华歆的修为和管宁比要差着一截。过了几天，两人正在屋里读书，外头的街上有达官贵人经过，乘着华丽的车马，敲锣打鼓的，很热闹。管宁还是和没听见一样，继续认真读他的书。华歆却坐不住了，跑到门口观看，对这达官的威仪艳羡不已。车马过去之后，华歆回到屋里，管宁却拿了一把刀子，将两人同坐的席子从中间割开，说：“你呀，不配再做我的朋友啦！”后世的所谓割袍断义，划地绝交，大约就是从这里来的。不过让我说，管宁的割席，毋宁说是绝交，不如说是劝诫，希望华歆不要改了初衷。（不过我们读《华歆传》，发现后来做大官的华歆，生活一直是很俭朴的，他除了勇于出仕，不讲节操之外，其它方面的美德还是不少的。）
汉末天下大乱之后，人的生命财产都不能保障，中原一带就没法再待下去了。管宁、邴原还有王烈几个人相约，去比较安全的辽东去避难。当时辽东太守是公孙度，很有统治能力，而且辽东地理位置偏僻，战乱没有波及，是当时一个理想的避难地。管宁几个人在中原的名气很大，公孙度是知道的，所以对他们的到来非常欢迎，专门腾出驿馆来请他们居住。我猜想，公孙度当时，有招纳拉拢管宁等人做属下的意思。因为公孙度实际上是个地方军阀，趁着中原大乱，有着趁火打劫，大捞一把的企图，他非常需要有能人辅佐他。可是，管宁既不是诸葛亮，也不是鲁肃，没有什么“隆中对”“榻上策”好谈的，他们几个到辽东来，就是想做难民。所以见了公孙度，管宁只谈了谈经典学术，对当时的政治军事局势闭口不谈。拜见过公孙度以后，管宁没有再住驿馆，而是找了一处荒山野谷，自己搭个简易房子、挖个土窑居住。大家也许会说，管宁是个书呆子，没出息，不知道英雄乘时而起的道理。但是我想，管宁是看不起天下这些自私自利的英雄的，他也并不呆，从选择居住地这一件事情上就能看出来。当时，辽东的流民很多，大家为了将来回乡方便，都住在靠近中原的郡南，而管宁偏偏选择了郡北。为什么呢？流民也是不好当的，当时人口少，流民也是一种资源，辽东太守公孙度很重视这批流民，想要用一用的。如果大家住在郡南，时时想着回中原去，就会变成辽东的不稳定因素，引起公孙度的猜忌。贤如邴原，当时就不知道韬光养晦，常常就时事大发议论，而议论免不了涉及有政治野心的公孙度。公孙度于是就容不下邴原，起了杀害之心，还是管宁够朋友，暗地叫邴原赶紧逃走。管宁自己呢，在辽东住得很安稳，公孙度猜忌不着他。当时在辽东的许多中原流民，感于管宁的贤名，都来投靠他，在管宁的土窑周围搭房子居住，不多久，这地方就像个村镇一样热闹了。管宁实际上成了流民的首脑人物，但是他只讲文不讲武，热心办起了教育，给流民们讲授诗书礼仪这些乱世里用不着的东西。有外客来访，他则只接见学者类的人物，英雄豪杰们是不见的。公孙度听说管宁的行为，知道不会闹事，就放下了心。而一般的百姓，则由于管宁的教育，在当地形成了良好的风气。有这么一件故事。管宁居住的屯落，只有一口水井，每天打水的人很多，男女错杂，还常常为了争水而吵骂斗殴。管宁为了解决这个问题，自己买了许多水桶，每天早早地把水打好放着，自己躲开，大家来了都有现成的水，就争吵不起来了。等人们知道这个“活雷锋”就是贤者管宁时，都为自己以前的行径感到羞愧，主动地讲起秩序来，争水的问题便彻底解决，管宁也就用不着再受累给大家打水了。
还有一件事。当时流民们在辽东都要搞生产自救，开垦田地，种粮为生。管宁也不例外，开了一块地种着。有一回邻居的牛跑到管宁的地里啃庄稼，管宁把牛牵到树荫下，弄了些草料清水供牛吃喝，照料得比牛主还要好。牛主人听说以后，羞愧得好像犯了大罪似的，以后就把牛看好了，不让乱跑。可能管宁类似的事迹有很多吧，当地的人感念他的贤德，服从他的教化，形成了良好的社会风气，大家和睦共处，安居乐业。对这些事情，我的看法是，大家的流民身份起了很大作用。当时天下大乱，民不聊生，流民能在异乡的辽东找到一小块乐土是很不容易的，都有忧患意识，所以很容易教化。如果是太平盛世，处于故土，管宁这么做，别人就该骂他是书呆子了，谁也不会听他的，只有把刑罚和教化结合才会有效。公孙度不久就死了，他儿子公孙康掌了权，野心比他父亲还要大，成天想着海外称王的美事。他想给管宁封个官，让管宁辅佐他，可是慑于管宁的贤名，硬是开不了口。但是，自己用不着，别人也休想，曹操做司空后，下令征辟管宁入朝，公孙康把诏命压下不宣布，管宁当然也不会知道了。中原局势稳定以后，许多流民都返乡了。但管宁依然不动，安居辽东。我想，这其实表明了管宁的政治态度，他不承认曹魏皇朝的合法性，所以不愿意回乡。可是，辽东的局势也有了变化，公孙康死后，他弟弟公孙恭继位，这个人身体有病，生性懦弱，没有统治能力，而公孙康的私生儿子公孙渊偏偏是个雄才，不安于下位。管宁看到辽东快要乱了，这才带着家属乘船回中原。公孙康亲自送他，赠送了许多礼物，管宁先收了，出发时，连同以前公孙度、公孙康的赠物，全部留下来，一芥不取，保持了清白本性。算起来，他在辽东整整生活了三十七年。船队在海上航行时，曾经遇到风暴，大部分船都沉没了，管宁坐的这只船也很危险，但是管宁从容不迫，好像没发生事情一样。这时，奇迹发生了，夜幕中突然出现了一点亮光，给船只指引方向，到达了一处荒岛，这才转危为安。当时人们发现，岛上没有居民，也没有点火的痕迹，这光是从哪里来的呢？人们把它解释为奇迹，并说这是管宁的“积善之应”。管宁的回乡，名义上是奉了魏文帝的征辟诏书，实际上是躲避即将到来了辽东之难。但回到故乡以后，魏文帝就下诏封管宁为太中大夫，管宁坚决推辞，说自己老了，实在没什么才能，要求皇帝放过他。可是皇帝偏偏不肯放过他，魏文帝死后，魏明帝又多次征招他，华歆王朗陈群等朝中大臣更是反复地推荐管宁，华歆还提出把自己的太尉之位让于管宁。管宁呢，则是一律推辞，到死也没有答应出仕，但太中大夫这个官名算是朝廷强加于他了。魏明帝后来都有点恼火了，派人去管宁家里察看，是真的老的不行了，还是不愿意于朝廷合作？
魏国如此热心地征召管宁，一是因为管宁名气太大，二是想得一个求贤的美名，三是把这个汉朝遗民征过来可以证明魏继汉统的合理性，总之也是没有恶意啊。但结合管宁一生的行为，我们可以看到，管宁不受亲友馈赠，不取园中金，和华歆割席，不受公孙氏馈赠，他这个脾气，是谁也拗不过来的，不接受皇帝的官职，是很自然的事。孟子所云“贫贱不能移，富贵不能淫，威武不能屈。”管宁算是做到了。且不论管宁的政治态度对不对，他这种操守，就足以让后人景仰了。而他在辽东避难时的儒家教化实践，在史书上也留下了光彩的一笔。
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