为写作该书，英国退休海军军官加文·孟席斯在14年时间里，追踪郑和船队的全球航线，调查、访问了120个国家的900多家图书馆、档案馆和博物馆，寻访了中世纪末期世界各主要港船队的遗迹。书中，孟席斯以多年的调查研究以及收集到的旧地图、遗址照片等为证据，发表观点称中国人最早绘制了世界海图，郑和船队先于哥伦布到达美洲大陆，郑和是世界环球航行第一人。该书英文版于2002年出版。
孟席斯介绍，他对郑和的研究缘于在美国发现的一张根据经纬度绘制出的中国古代地图，多位专家考证认为它是中国人所绘。“我走访了这张地图上标示的多个地方。在加拿大临北大西洋的一处半岛上，发现了中国人居住过的遗址，遗址坟墓中有汉字，居民曾戴中国式耳环，穿有东方金丝花纹的服装。而这个时间正是郑和船队1421年航游美洲的时间。如此说来，他比1492年发现美洲新大陆的航海家哥伦布早了71年。”孟席斯说，除上述物证外，还有秘鲁专家发现的美洲土著人的DNA与广东人相似，明代中国皇宫曾出现袋鼠等考证结果为佐证。
中国学者对此持怀疑与鼓励并存的态度。人大教授华林甫说：“历史研究主张有一份材料说一份话。孟席斯缺乏十分有说服力的证据，观点显得苍白。”毛佩琦指出，中国古代地图的绘制方法不同于西方，那时中国还没有根据经纬度绘制的地图，孟席斯用的地图显然不是中国人绘制的。“他所说的在加拿大发现的中国耳环、中国服饰等也有待考古学家鉴定。”尽管不同意孟席斯的观点，众学者却对孟席斯的所为表示尊敬，认为他为中国学者研究明史及郑和提供了丰富线索。
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