明治维新是日本资产阶级在19世纪中后期掀起的一场规模宏大的近代化运动。它是日本由封建社会过渡到资本主义社会的伟大历史转折点，使日本结束了260多年的封建幕府统治，走上了发展资本主义的道路，维护了国家独立(“完全独立更绝无仅有日本”)，成为亚洲第一个与欧美列强并驾齐驱的国家，成为东方一颗耀眼的“慧星”。明治维新的成功被誉为“世界奇迹”。
明治维新和洋务运动是亚洲两个近邻近代化的一次真正较量 。其结果世人皆知，其原因众说纷纭。
一个颇为流行的观点是：以伊藤博文等为首日本仁人志士放眼世界，建立立宪政体是维新成功的关键，而中国则相反。梁启超在他的著作《李鸿章传》中也说李“不识国民之原理，不通世界之大势，不知政体之本原”。
那么，日本成功的秘诀是什么?
一、外在因素：
1、良好的国际环境。当时中国等亚洲各族人民反封建主义、反殖民主义的斗争方兴未艾，牵制和削弱了西方殖民主义者对日本的入侵和干涉;美国当时忙于国内的南北战争，德、意处于统一的高潮，俄国也在进行农奴制改革，同时，他们对日本的政策各怀鬼胎，没有达成一致;另外，西方列强同日本封建势力的勾结尚不深。所有这些，使明治维新发生之时有了一个宽松的环境。
2、西方科技文化的影响，加快了维新成功的步伐。早在幕府末期，日本西南地区就通过长崎港同荷兰人保持贸易关系，一些知识分子通过荷兰人的介绍，学习西方科技，了解世界的政治局势，研究西方资产阶级的政治经济思想，并提出要求模仿荷兰制度在日本实行社会改革的政治主张，这些兰学家的改革主张对后来的明治维新运动起了很大影响。
二、内部因素：
1、特殊的地理环境及独特的日本文化(易于接受外来文化的民族性格)
环海隔绝，给日本带来的最重要的影响之一就是岛国文化特有的一种孤独感。岛国都有孤独感，欧洲的英国也是如此，只是英国自古以来就与欧洲大陆保持密切的关系，也被欧洲大陆各国所认同，以此其孤独感要弱得多。而“日本则孤立与亚洲大陆远甚于英国孤立于欧洲大陆”，因而孤独感更加深重。
环海封闭与孤独感使日本民族不仅具有内向心理特征，而且“对外界的刺激非常敏感”。(而中国则面积辽阔，人口众多，各地自然条件相差甚巨，除沿海沿江部分地区外，其他地方交通一般比较困难，所以，即使列强发动侵略战争乃至攻陷京城，各省的内陆仍然至为安全，绝少激起普遍的同仇敌忾的意念。整个中国由于地理上的隔阂，无论在经济上、政治上、文化上的发展，都呈现出极不均衡的现象。两国相比，显然，在中国进行全国性的自强运动，其所将遭到的困难，较之在日本推动同样的运动要棘手得多。)岛国的日本对海洋彼岸的一切总是怀有强烈的好奇心与新鲜感。这时的日本民族自古就有一种冒险、探险精神，一种因孤独封闭得太久太深而总想打破这种封闭和孤独的意向和向外看的倾向。
岛国的相对狭小，自然局限(多灾多难的自然环境)和文化历史的短暂性和外发性深深震撼着日本人的心灵，影响着日本民族。使日本民族心态中首先蕴藏着对自然威力无可奈何的宿命论，以及幻灭感压抑感和危机感。但是压抑感和危机感使日本民族孕育了极强的自我意识和自我调节与选择应变能力;幻灭感和孤独感培育了他们注重现实，及时行乐的特点以及扩展视野的要求，努力。总之，日本民族既承认命运的存在，又竭力去与命运抗争。
日本要感谢大海，是大海给与了日本现代化的机遇(大海使日本彻底独立于中国的华夷秩序之外。历史上中国已经数度成功构建了跨越整个东亚乃至周边区域的天朝礼治体系，但日本始终未能被完全纳入其内，这其中最关键的因素就是海洋在近代之前的巨大障碍功能，使中国的力量未能投射到日本。)假设中国和日本之间没有大海的阻隔，日本也难逃华夷体系和封贡体系。也就不会存在日本独特而成功的现代化之路。
关于日本文化：日本对于传统的负担却至轻微。日本在历史上一向是一个文化的输入国，具有模仿其他文化的悠久传统。“大化改新”时，它从中国大量输入文字、制度、宗教、礼仪和商工技艺等，近代它再由中国转向西方，向各方面显居优势地位的西方国家学习，实在是顺理成章之事。日本在文化上的“自卑感”与中国在文化上的“优越感”实恰成强烈的对比。( 再看一下中国文化：中国文化负担太重了。因为中国文化自成一完美的体系，几千年来，向为东亚文明唯一的中心。由于历史悠久的关系，我国对于过去传统的负担，极为沉重，难在极短的时间内迅速改弦更张，顺利地适应新的近代欧洲式的环境。儒家思想向为中国文化的正统，结构精严，意境高超，所以中国文化在其长期发展的过程中，已形成了根深蒂固自尊自大的优越感，不易发现或警觉于自己文化体系中的缺失。而且，几千年来，我国一直居于文化输出者的地位，实不易于承认近代西方文化在某些方面或整体上优越性的事实。)
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