「三气周瑜」（《三国演义》第51-57回）是紧接「赤壁之战」之后的又一个精彩的情节单元。它通过刘备、孙权两大集团对荆州的明争暗夺，集中表现了诸葛亮与周瑜之间的斗智，生动地刻画了这两个天下奇才的艺术形象。历史上的周瑜和诸葛亮，一个是孙权集团的统兵大将，一个是刘备集团的股肱之臣，出于「各为其主」的立场，彼此间存在矛盾是很自然的。然而，史书中并无有关二人「斗智」的任何记载。在赤壁之战阶段，诸葛亮除了战前说动孙权抗曹之外，究竟在战役中发挥了多大作用，史无明文，更没有说到他与周瑜之间是否曾经「斗智」(「智激周瑜」、「草船借箭」等情节均系《三国演义》所虚构，参见有关篇章)。而在赤壁之战以后，也看不到多少二人「斗智」的迹象。据《三国志．吴书．周瑜传》、《鲁肃传》、《蜀书?先主传》等资料，赤壁之战以后，周瑜立即进兵南郡，经过一年左右的激烈战斗，终于打败了曹仁，于建安十四年（209年）夺得南郡。在战斗中，周瑜曾被流箭射中右胁，伤势颇重；但这里并无诸葛亮派赵云趁机袭夺南郡之事。直到周瑜死后，刘备向孙权「借」荆州，南郡才属刘备。可见「一气周瑜」纯属虚构。其次，孙权将妹妹嫁给刘备，是因为看到刘备实力增强，心存畏惧，所以「进妹固好」，并非周瑜的主意，更不是什幺「美人计」?在此以后，刘备到京城（《演义》作「南徐」，误），见孙权，周瑜倒确实是给孙权上过书，建议将刘备留在东吴，让其沉溺于声色之中，并分开关羽、张飞，使其为东吴所用，但孙权考虑到要对抗强大的曹操，必须广揽英雄，与刘备联合，没有采纳周瑜的建议。可见「二气周瑜」也基本上出于虚构。至于周瑜欲取益州，意在为东吴扩大地盘，以图北方，并非用诈，孙权还曾派人去见刘备，希望共同取蜀?刘备为了今后独占益州，以「新据诸郡，未可兴动」为理由加以拒绝?周瑜在准备进兵时，病死于巴丘。可见「三气周瑜」同样是虚构的。宋元以来的通俗文艺作者，抓住上述史实中的某些由头，加以生发渲染，虚构出许多表现诸葛亮与周瑜斗智的故事。元代的《三国志平话》中就有这样一些情节?周瑜率军假扮商人，欲乘夜晚袭夺荆州（实指江陵），被诸葛亮识破，命赵云拒其入城，周瑜强攻，又被刘备众将打败?周瑜向孙权献计，将孙夫人嫁给刘备，让其伺机刺杀刘备，结果孙夫人反而与刘备结成一心，使周瑜弄巧成拙?周瑜欲借道取蜀，被诸葛亮派张飞领兵拦住，周瑜偷道而过，张飞却掩袭其后，把周瑜夺得的郡县全都据为己有。就这样，周瑜一次又一次地气破金疮，终于死于巴丘。这些故事虽然写得热闹，但漏洞太多，随意性太强，历史感较差。罗贯中在此基础上重新进行改造加工，使情节更加连贯流畅，针线细密（其中也有经不起推敲之处），尽管是虚构，但具有较强的历史感，使人感到「像」那段历史，加之贯注其中的浪漫主义情调，「三气周瑜」便成了妙趣横生的精彩篇章。
尽管「三气周瑜」的情节与史实多不相合，而主要是罗贯中艺术想象的产物，但它充分揭示了荆州的得失对于孙、刘两家的极端重要性。对于刘备集团来说，先取荆州，再夺益州，待时机成熟，则分两路北伐，以成霸业，乃是早在诸葛亮隆中对策时便已规划好了的蓝图；而对于孙权集团来说，夺取荆州，全据长江，徐图进取，也是它一贯的愿望。显然，两家的利益和目标是存在矛盾的，产生明争暗斗是不可避免的。事实上，孙、刘联盟一度紧张乃至破裂，双方彼此攻伐，也正是为了争夺荆州。所以，从某种意义来说，罗贯中的艺术虚构恰恰反映了历史本质的真实。从小说艺术的角度来看，「三气周瑜」取得了较高的成就，主要有以下三个突出的特点?(一)人物形象鲜明生动。在这个单元中，作者倾注笔墨，集中刻画了周瑜和诸葛亮这两个主要人物。他善于运用对比和映衬手法，让人物在性格的碰撞中展示各自的风貌。周瑜是赤壁之战中的英雄，他英武有为，机智勇敢，精通韬略，在众寡悬殊的条件下，把雄视天下二十余年的曹操打得大败而逃，堪称人中豪杰。然而，在与诸葛亮斗智时，他却总是捉襟见肘，着鞭在后，显得力不从心。他精心制定的计策，总是被诸葛亮一眼看穿；他谋取荆州的各种措施，也总是被诸葛亮一一化解。尽管他竭力争取主动，但劳神费力一番，却是要幺功亏一篑，要幺弄巧成拙。临终前那「既生瑜，何生亮」的悲叹，强烈地表达了他力图压倒诸葛亮却又无可奈何的心情。而诸葛亮在一次又一次斗智时，却总是从容不迫，气定神闲，游刃有余。两相对照，说明诸葛亮之智确实比周瑜高出一筹。除这两个主要人物之外，这一单元中的几个次要人物也各有特色，如刘备的能屈能伸、见机而作，赵云的忠实谨慎、不怒而威，吴国太的率性而行，孙夫人的刚柔兼备，鲁肃的憨厚朴拙，都给人留下了鲜明的印象。(二)故事情节曲折多变。作者刻意好「奇」，把「三气」的每一个回合都写得波谲云诡，起伏跌宕。周瑜好不容易打败了曹仁，满以为南郡到手了，想不到赵云却毫不费力，捷足先登。孙权将妹子许给刘备，自以为只是说说而已，只要把刘备赚到东吴，逼他交出荆州就算完事，想不到半路杀出个吴国太，一顿痛斥，一番相亲，硬是弄假成真。周瑜接过刘备的口实，诈称愿替刘备夺益州，自以为顺理成章，可以轻轻松松地杀掉刘备，拿下荆州，想不到却为自己敲响了丧钟。……情节的摇曳多姿，使人读来兴味无穷。(三)格调轻快风趣。整个单元着重表现智者之间的较量，这是盟友之间在一定限度内的矛盾，与誓不两立的敌对双方血腥厮杀大不相同，所以作者在多数场合都以轻松的笔调展开描写。如写鲁肃几度与诸葛亮交涉，颇有令人捧卷欲笑之妙?吕范向刘备提亲，分明居心叵测，诸葛亮却撺掇刘备前往江东，包他满意而归?刘备与孙夫人返回荆州途中，虽遭重重拦截，却是有惊无险?「二气」时诸葛亮命军士高喊「周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵」，「三气」时刘备军大叫「活捉周瑜」，也都带有调侃的意味。这种格调，不仅与这一单元的内容合拍，而且夹在赤壁之战与渭南之战之间，也使全书的风格富有变化。
当然，「三气周瑜」也有可议之处，这主要表现在对周瑜性格的把握上。历史上的周瑜不仅文武双全，而且「气度恢廓」，待人谦让(《三国志?吴书?周瑜传》)。而在「三气周瑜」这个单元中，为了尽量突出诸葛亮的形象，作者却把他写成胸襟浅狭，急躁易怒。对此，今人每每以为有损于人物形象的真实性。不过，应该看到，在罗贯中的时代，还没有形成真正严格的现实主义创作方法，为了某种观念而对人物性格加以取舍改造是很自然的。何况几百年来，广大读者已经认同了罗贯中对周瑜形象的处理。今人不必对罗贯中亦步亦趋，也不必以历史否定艺术。从总体上看，「三气周瑜」是写得相当成功的，因而一直脍炙人口。
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