藏传佛教格鲁派（黄教）的创立者、佛教理论家。在我国西藏、青海、内蒙、甘肃、北京等地区的喇嘛寺院里，都有宗喀巴塑像，有的是泥塑涂金，有的是以钢铸成。
宗喀巴本名罗桑扎巴(善慧称吉祥)，这是受沙弥戒时的名称。青海湟中县人，元顺帝至正十七年（公元1357年）10月10日，生于宗喀的一个佛教家庭，父亲名叫达尔喀且鲁崩格，母亲名叫馨茂阿却，两个人都是很虔诚的佛教徒。卒于明代永乐十七年（公元1419年）10月25日，享年68岁。因藏语称湟中（今塔尔寺所在地一带）为“宗喀”，故被尊称为宗喀巴。
宗喀巴三岁时，正值法王迦玛巴游戏金刚，授给他近事戒，赐号庆喜藏。这一年，附近有位名喇嘛敦珠仁钦，施舍给他父亲好多马羊等财物，请求把这小孩送给他，得到应允。从此直至入藏以前，他依止敦珠仁钦，学了很多经论，并且受了密教的灌顶，他的密号叫不空金刚。七岁时，依敦珠仁钦受沙弥戒。
为了进一步深造，十六岁时（1372）他辞别敦珠仁钦前往西藏。十七岁到达拉萨东面的止公山林，在止公寺向阿仁波切座前听受大乘发心仪轨、大印五法、拿热六法等教法。以后又到拉萨西面的极乐寺，从吉祥狮子和善满听闻经论。又奉功德海和乌锦巴为正副阿?黎学习《现观庄严论》。又依曼殊宝听受《大乘庄严论》等及弥勒菩萨所造诸论。这样几年之内学习了好多显密经论。十九岁在那塘时，学习《现观庄严论》；由于论中多引《俱舍》原文，比较难懂，因此又发心学《俱舍》。在那里他又从义贤译师听受意乐贤的《俱舍释》。第二年夏天他又到泽钦请庆喜祥讲《现观庄严论》。庆喜祥又介绍他到仁达巴那里听闻《俱舍》和《入中论》。仁达巴的学问修持都极好，因此成为宗喀巴一生中最重要的师长。那年秋季，又从大译师菩提顶受学《集论》。冬天从慧明律师听受《毗奈耶根本经》及其《释论》。二十二岁时仁达巴为他讲《集论》、《入中论》。那年秋后闭关专修，兼阅经论，对于法称的理论，生起了无限的信心。二十四岁那年的春天，他到那塘，听受高僧义贤讲授所著《释量论》的注释。夏季，他在那塘立《释量》、《集论》、《俱舍》、戒律四部之宗，同时受学许多密法。秋间在蔼寺从空贤学诗词，同时从那塘住持庆喜幢受得中观宗重要经论的传承。当时西藏中观宗诸论传承的人很少，由于宗喀巴得到传承，加以宣扬，后来受到中观宗诸论传承的人就很多了。以上仅仅是把他所学的经论略举几个例子，实际所学决不限于这些。大概藏中所有经论，他没有不听到讲授或受到传承或接触过的。
他学习圆满，即改戴黄帽，以后他的弟子们也就随着戴黄帽，因此形成黄帽派。黄帽原是持律者所戴，据土官《宗派源流》说“贡巴饶塞（朗达玛灭法后复兴佛法的大律师）送卢梅到西藏去的时候，把自己戴着的一顶黄帽子送给卢梅，说戴上这个就想起我来了。因此，过去一些大持律者都戴黄帽子。宗喀巴想振兴戒律，因而也就戴上了与过去的持律者们同样的黄色的帽子”（德格版一百零一至一百零二页）。据此，黄帽并不自宗喀巴始，宗喀巴采用黄帽，用意是复兴戒律，并没有改革宗教的含意。
三十岁时他在雅垅地方恭请错钦薄寺住持戒宝律师为亲教师，错巴吉津寺住持慧依为羯磨阿?黎，错巴吉津的维那福德金刚为屏教阿?黎，还有两个寺院的持律比丘为证戒僧众，受比丘戒。他受比丘戒后，曾从名称菩提请问法义，印证所学，并听受有关道果的传授、?热六法、帕摩主巴与世间依怙的著述。
以后他到闻道场，讲《现观庄严》、《因明》、《中观》诸论，并到前藏，住在刹寺阅读大藏。他三十一岁那年造《现观庄严论狮子贤释广疏》，取名《善说金曼》。此后一两年中，除了自己修习以外，并在各地讲大小乘经论。如在贡迦的五明道场，为贡迦法王和七十多位三藏法师讲《现观庄严论》、《因明》、《集论》、《俱舍》、《比丘戒》、《入中论》等。住在门喀札喜栋寺时，曾以十五部论，同日开讲。每天从早到晚讲十五座，没有间缺。历时三月，共讲了《因明疏》、《现观庄严论》等十七部论。后来他又在一法会中，同时开讲二十一部大论。又在专修时，曾合讲二十九部大论。一切缁素，叹为稀有。
他三十四岁时，打算学金刚乘讲授、灌顶、密传、事相等法。于是到了后藏，住在努却从错寺住持称友受五种次第密乘法类。会见精进狮子喇嘛，详谈法义。这一期间，他了知中观月称、清辨的差别，而肯定月称论师是解释龙树论的正宗。
宗喀巴以前所学偏重显教经论，此后打算专攻密法，于是到仰垛的德钦寺，从布敦的上首弟子法祥学习《时轮疏释》、修行事相、六加行法等。以后又从瑜伽寿自在学习各种瑜伽事相。学毕，仍旧回到法祥座前，听受《金刚心释》、《金刚手赞释》等时轮的各种注解，并布敦所造全部二派集密的各种释疏。后又听受了布敦所造的《金刚出生大疏》、《瑜伽部根本经》等重要经续和注释。
三十六岁时赴拉萨朝礼释迦佛像。此后一、二年内闭关专修。三十八岁培修精基地方的慈氏菩萨殿。四十岁时从法依听闻《菩提道灯论释》、《集密五种次第法》等。这一年中,曾往娘地的金沙奔巴行广大供养，在那里讲比丘戒,安立无量众生住戒律仪。在若种安居时，大弟子达玛仁钦阿?黎开始来谒见。达玛仁钦最初看不起宗喀巴，但听了他讲经之后，肃然起敬，并愿作他的随身弟子。后来宗喀巴圆寂，即由达玛仁钦继承法位。
以后从娘回到俄喀，住拉顶阿兰若一年，自修教他,并造称赞缘起性空的《缘起赞》。四十四岁那年的春天到迦瓦栋，讲说《菩萨戒品》、《事师五十颂》和密宗十四根本戒等。以后与仁达巴共赴若珍，冬季在若珍广演《大乘庄严经论》、《辨中边论》等诸大乘法。次年夏与仁达巴、胜依法王在囊则敦寺安居时，抉择正法，广弘戒律。四十六岁时造《菩提道次第广论》，这部著作，总依慈氏《现观庄严论》、别依阿底峡《菩提道灯论》，开演三士道次第。后半别明止观，更是他的精心之作。以后又造菩萨戒品广释《密宗根本罪释》、《事师五十颂释》等。四十七岁宣讲《现观庄严论》，讲授完毕，令弟子达玛仁钦依照所讲要义造成释论，即现在西藏讲《现观庄严论》的根本依。四十八岁时，移锡雷扑寺，广演法称论师的《因明广释》，达玛仁钦加以记录造论。以后又到俄喀住慈氏洲讲经，因胜依法王等的劝请，造《密宗道次第》，总明四部密宗的全部。这部论与《菩提道次第》，一明密乘，一明显教，是宗喀巴生平两部主要著作。
五十一岁时，赴前藏，在寒若却顶安居，大弟子克主杰初次参谒，为授大威德灌顶。这一年造《中观论广释》。五十二岁时，造《辨了不了义论》。这一年（永乐六年，1408）六月，明成祖派大臣四人，随员数百人，到西藏迎请宗喀巴来汉地，他婉然辞谢。大臣们转请派一上首弟子代表前往，他便令大弟子释迦智到京，谒见了永乐帝以后，被封为大慈法王。同年《中观论广释》造讫，在有六百多位三藏法师的聚会中，广为宣讲。此外还讲了《中论》、《密宗道次第》等。又应徒众之请，兴建根本道场格登寺。第二年来到格登寺，讲述《菩提道次第》、《集密月称释》等。
五十八岁时，藏王名称幢迎请他赴闻地的札西朵喀安居，为三藏法王数百人宣讲《中观》、《因明》、《菩提道次第》等。大弟子根敦主初次参谒。以后回到格登寺。五十九岁时，另造《菩提道次第略论》。六十二岁在格登寺《入中论广释》造讫。岁末，令刻《集密根本经》，第二年刻成。六十三岁时（1419）宣讲《胜乐轮根本经》等显密诸法，《胜乐轮根本经释》也在这一年作成。同年十月二十五日圆寂。
宗喀巴的平生，在学问修持各方面都具有很高的造诣。对于教理，他总结大小乘、显密一切教诫理论，而自成一家之言。他一方面有囊括大典、网罗众家的气度，一方面又以深刻谨严的态度执择佛教各宗的见地，以中观为正宗，以月称为依止。他对于戒律，能矫正旧派佛教的流弊。他所创的格鲁派至今为我国藏地第一大教派。藏语系统的佛教徒，大多崇奉他为教主。
宗喀巴的弟子很多，最著名的有：
一、嘉曹杰（1361?1432），名叫达玛仁钦。最初在萨嘉派出家，亲近仁达巴等，以十部大论在各寺立宗。后来，作宗喀巴的弟子，十二年中受学一切显密教授。宗喀巴圆寂以后，他继承法位，为噶登寺的第一代坐床者。以后依据宗喀巴的成规，以戒律为本，宣扬显密教法。在位十三年（1419?1431）中，宗喀巴的弟子把他当作宗喀巴一样侍奉。
二、克主杰（1385?1438），名叫格雷倍桑。最初也在萨嘉派出家，亲近仁达巴和达玛仁钦，也立过十部大论宗。后来因仁达巴的介绍而为宗喀巴的弟子。宗喀巴殁后，他到后藏弘扬显密教法。以后被达玛仁钦迎回噶登寺，继承法位凡八年。他的学说完全祖述宗喀巴的主张。克主杰即开创班禅世系的第一代班禅。
三、妙音法王（1379一1448），名叫札喜倍丹。在宗喀巴弟子中称为闻持第一，受持显密经论一百零八部。永乐十二年（1414）受宗喀巴的嘱咐，于次年建立哲蚌寺。讲授《中观》、《因明》等，一切依宗喀巴为依止，摄受弟子极多。
四、大慈法王（1354－1435），释迦智。曾经代表宗喀巴到京谒见明成祖，回藏后创建色拉寺。以后又晋京作永乐、宣德两代的国师，把宗喀巴的教法传布到蒙古和汉地，为向内地弘法的最有力者。
五、根敦主巴（1391?1475），最初依止慧狮子，其后归依宗喀巴门下，后随愁狮子到后藏弘法，在那里创建札什伦布寺，住持三十八年。这是后藏第一大寺，历代班禅在该寺主持。根敦主巴即开创达赖世系的第一世达赖。
六、上慧贤，阿里人。学成后回阿里莽域建立达莫寺，弘布宗喀巴的教法。
七、下慧贤，西康人。起初在色拉寺求学，后回西康，在昌都建立寺院，从此黄教即盛行于西康。
宗喀巴的著述极多。他的全集拉萨版共十八帙，凡一百六十多种.此外，还有一些比较重要的著作如：《密宗戒注释成就穗》、《囊则敬寺所说比丘学处》、《金刚持道次第秘密枢要解》、《一切怛特罗吉祥集密广释明灯论贯注》、《安立次第解说集密要义明释》、《怛特罗王吉祥集密优波提舍五次第明灯论》等。
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