利玛窦（1550～1610），字西泰，出生于意大利马切拉塔城。1571年他21岁时，加入耶稣会。1577年他从意大利航海东行，于1582年到澳门，学习中国汉语文学。1583年开始在中国传教。同时也开始了他向中国传播西方近代自然科学的生涯。为了在中国顺利传教，他苦学汉语，改随中国习俗，被称为“西儒”。后来，为便于同明朝官员和士绅交往，改穿儒服，蓄须留发，起中国名字为利玛窦。在他之后的传教士，也仿效他，来中国后起中国名字，形成一种固定的习惯。他在传教过程中，研钻中国典籍，研究中国的政治、宗教、风俗，既把西方先进的科学知识传到中国来，又把中国的文化介绍给欧洲，成为明代中西文化的沟通者，并逐渐引起“西学东渐”之潮。
西方地图法传入中国
万历二十九年（1601），意大利传教士利玛窦第二次来到北京，向皇帝呈献礼物，其中有《万国图志》一册，引起神宗皇帝的极大兴趣，从而使西方地图法传入中国。自从利玛窦的各种世界地图编绘问世以后，引起朝野人士的重视。利玛窦带来了一系列有关地图和地学的西方近代科学方法，包括采用有等积投影和方位等距地投影 的地图投影方法，它第一次打破了中国人“天圆地方”的传统旧观念，使中国学者认识到中国只是地球的一小部分。另外，在利玛窦的地图上已经以北极圈、昼长圈（即北回归线）、昼短图（即南回归线）、南极圈等为界，切分为热、温、寒五带；再有就是图上的海陆分布，已大体反映了其基本轮廓；世界地图上附有的日、月蚀图，看北极法（即测定地理续度法）、太阳每日赤纬表、中气图以及地球的概念等等，对于当时的中国知识界来说，都是十分新鲜、闻所未闻的事物，大大开拓了人们的眼界，从而使中国一二千年流传下来的地图学受到了强烈的冲击，并随之开始改革。
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