元明清三代繁盛一时的京杭大运河，承担了漕运任务，也影响了运河两岸的百姓生活，形成了独具特色的大运河民风习俗。

明代起，专设漕运总督，专司保障沿海省份征收的"漕粮"，沿运河直达北京。清朝沿明制亦设漕运总督，官秩为正二品或从一品，并有亲辖的武装部队，兵额3400余人，负责保障运河漕粮运输安全。从沿海收粮起运、漕船北进、视察调度、弹压运送等项，均需总督亲稽。每年漕船沿运河北上过天津后，漕运总督循例要进京觐见皇帝，汇报漕粮完成诸事。总督不受部院节制，直接向皇帝负责，可以专折奏事，由此可见封建时代对漕运的重视。

漕运总督对运河漕运生命线的畅通起到了非常重要的作用。所以封建时代对漕运总督人选颇慎重，选能干官员担任。因而漕运总督也出了不少史册留名的人物。以清代为例，名官迭出，甚至衍生野史小说，而为老百姓所津津乐道。如清康熙年间有名的漕运总督施世纶，他的父亲是收复台湾的名将施琅。施世纶受康熙重用，被康熙赞誉为"天下第一清官"。在总督任上十分称职，《清史稿?施世纶传》载其"察运漕积弊，革羡金，劾贪弁，除蠹役，以严明为治。岁督漕船，应限全完，无稍愆误。"清代有名的四大公案小说中的《施公案》主角即为施世纶，流行一时。《刘公案》的主人公则为"刘罗锅"刘墉，其父刘统勋在乾隆年间也署理过漕运总督。刘统勋有才干，多次受命勘疏运河，最后升至军机大臣。刘也是清官，死在上朝路上。乾隆"临其丧，见其俭素，为之恸"，回到宫里见群臣再次流泪："朕失一股肱"，谥"文正"（清朝仅有八人死后谥"文正"）。当然，《施公案》《刘公案》是小说，当不得正史看。

最有名的漕运总督是阮元，清代乾隆、嘉庆年间的名臣，被誉为"三朝阁老、九省疆臣、一代文宗"，而且于经史、数学、天算、舆地、金石、校勘、编纂等领域皆有建树，乾隆对阮元十分赞赏，曾慨叹："不意朕八旬外复得一人"（《清史稿?阮元传》）。他的学问被"海内学者奉为山斗"，而且在为官任上一向性格果敢、强硬。近来看到一则消息，他在两广总督任上的官服在英国伦敦现身拍卖，令人好奇。

道光年间权倾朝野的权臣穆彰阿，因"漕船滞运"，曾两次出任漕运总督。他倡议"试行海运"运送漕粮，是有利漕运的举措。但他是禁烟运动中禁烟派林则徐的对立面，受到道光皇帝的宠信，林则徐禁烟的被掣肘，直至最终被迫害流放，穆彰阿起了不可小觑的作用。电影《林则徐》中有其形象，虽然有些漫画化了。道光死后，早就痛恶他的咸丰登基，历数其罪，下诏"革职永不叙用"，重新起用林则徐，"天下称快"。

漕运总督中在野史中传播最广的是吴棠。传说他有恩于慈禧，才一直"官符如火"，超擢重用。恽毓鼎《崇陵传信录》记叙：吴棠早年任淮安清河知县，那拉氏扶亡父灵柩沿运河归京时暂停，恰巧吴棠一位故人丧舟亦泊于此。吴棠遣仆人送赙仪，却送至那拉氏舟上。吴棠怒，欲追回，被幕客劝解："舟中为'满洲闺秀'，入京选秀女，安知非贵人，姑结好焉，于公或有利"，吴转怒为喜，"且登舟行吊"。她大为感激涕零，发誓"他日若得志，无忘此令也"。慈禧垂帘主政，吴棠屡得升迁，"实无他才能，言官屡劾之，皆不听"。该书刊行时已是192019年了。此后一些著名的野史演义，如《清朝野史大观》《清史演义》《清宫十三朝》，直至高阳的《慈禧前传》，皆有生动的演绎。实际上，慈禧在其父亡故前就已入宫，并无扶柩北上之事。若按正史记载，吴棠"家奇贫，不能具膏火，读书恒在雪光月明之下"，只是举人出身，未考中进士，而晋身朝廷一品大员之列，在清代官场确为奇迹。他年轻时即入漕运总督杨殿邦处为幕吏，对漕运看来是很熟悉的。他任总督时，基本在与捻军作战，后来朝廷调他升两广总督，他坚辞不就。朝廷嘉奖他"不避难就易"。战事初平，马上筹复运河漕运。《清史稿》本传并未载他与慈禧运河上相见之事，看来野史是不可轻信的。

清代的若干大案与漕运总督有牵扯，如同治年间轰动一时的"张文祥刺马案"，光绪年间轰动朝野的"宝廷被劾案"等，或有漕运总督张之万参与审案，或因漕运总督庆裕首发弹劾奏章，也不乏曲折内幕，限于篇幅，不再细谈了。

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