世界上最早的专业化公共消防队，则诞生于中国的宋王朝。宋代城市化急速发展，在人口、民居、商铺密集的城市，火灾是大患，对于专业性的消防服务有迫切的需求。同时，宋朝也是极注重政府公共职能的时代，比如针对贫困人口的生老病死问题，宋政府建立了一套完备的国家福利制度。在这样的时代背景下，一支职业化的国家消防队率先出现在宋朝的城市中。

仔细说来，宋朝具有城市消防职能的部门，可以分列三个系统。第一个系统是负有消防责任的基层行政单位，比如城市中的"厢"，各个"厢"的主要职责就是防盗与防火；再如"镇"，镇官的职能除了收税，也要"管勾烟火公事"。中央与地方的行政官也负有防火之责，这是传统的"火政"。

第二个消防系统是民间设立的街道防火组织，如"水铺"、"冷铺"、"义社"。南宋时，福建延平府郡城就设有潜火义社，因为"不出于官，故以义名"，在宋代，但凡以"义"字冠名的组织，基本上都是民间自发成立的公益组织，如义约、义役、义庄。

延平府的潜火义社是郡中士绅倡立的，义社有募捐而来的资金，购置了消防器械，在城中设立了东隅、西隅、中隅、北隅四个巡警点。义社还选举了社首，制定了规约，加入义社的有工匠、丁壮，"皆听命于社首"。平日义社会举办赛神会之类的联谊活动，碰上火警，则"彼此相应，不号召而集，不顷刻而至，不争功，不邀赏，此义社规约也"。嘉定年间，温州民居失火，郡官"率官兵并厢界义社前往救扑"，可见温州也成立了潜火义社。

第三个系统就是我们要重点介绍的职业化城市消防机构，宋人叫作"潜火队"、"火隅"，列入军队编制。由于宋代没有义务兵役，而是实行职业军人制度，当兵是志愿入伍、入伍即领薪的职业。潜火兵以灭火为职业，平日必须接受严格的训练，是专业的消防官兵。

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