明初朱元璋严行海禁，“片板不得入海”，嘉靖年间，歙县人许栋据守宁波之双屿，势力最大。汪直号五峰，许栋的同乡，他性善好施，有勇略，投奔许栋后，担任管柜之职，不久，福建都司卢镗带兵突袭许栋的双屿，许栋逃遁，余部乃推汪直为主，住沥港。他先后吞并了其他几股势力，五六年间，逐渐成为海上的总头领，自称曰“徽王”，置官属36，分遣党羽徐海、陈东、麻叶等巢柘林、乍浦、川沙港，遥相呼应。1544年，汪直勾结倭寇，大举入侵，“建舰数百，蔽海而至，浙东西、江南北、滨海数千里同时告警。”由于权阉、严嵩父子先后当道，讨倭将领张经、李天宠、曹邦辅、周疏、杨直等，先后被谗谤，杀身的杀身，去职的去职，边防空虚，人心惶惶，沿海形势发友可危。1554年，总督浙直福建右都御史胡宗宪受命于危难之际，负责驱除倭寇。
第二年，倭寇得知崇德守备空虚，攻陷城池，俘戮数千人，胡宗宪闻讯星驰至崇德，“取酒百余瓶置毒药诱之，倭中药死者过半”；胡宗宪又利用同乡关系，决定采取剿抚并用的办法，先使反间计，使徐海、陈东互疑，次第被消灭，从而斩断汪直的左右臂。
徐海，原为杭州虎跑寺僧，投奔海上后，与陈东、麻叶相勾结，自称平海大将军。1556年，徐海围浙江巡抚阮鹗于桐乡，掳得昔日相好王翠翘，纳为夫人，十分宠幸。此时胡宗宪派华老人赍檄招降，徐海大怒，将华老人执下准备杀害，王翠翘得知此情后劝道：“今日之事，生杀在君，降不降何与来使?”徐海才将华老人放回。华老人将徐海身旁有一女子帮其说情的事告诉了胡宗宪，胡宗宪便派徐海的朋友罗龙文去海上相机行事。徐海见是故人来访，非常高兴，设宴款待，席间徐海握龙文手问：“足下远涉江湖，为胡公作说客耶?”龙文笑道：“非为胡公作说客，乃为故人作忠臣耳!汪直已遣子纳款，故人不乘此时解甲释兵，他日势必为虏”，龙文又取出金珠宝玉赠予翠翘，经共同说服，徐海终于诱捕了麻叶献给胡宗宪。胡宗宪对麻叶毫不讯问，将他释放，好言抚慰，并嘱他致书陈东，想法对付徐海，麻叶一怒之下，将信写就交给胡宗宪，他将信派人送给徐海，徐海即将信递给倭寇首领萨摩王亲弟，捆了陈东。徐海押解着陈东来见胡宗宪，胡宗宪摩其顶说：“朝廷今赦汝，汝勿复反”，等他一出门，明朝官兵一拥而上，徐海仓促跳海，被擒住斩首，总兵俞大猷趁势带领部队纵火，大败徐海的队伍。
除了徐海、陈东等人，尚有汪直。胡宗宪令同乡士卒至徽州将押在大牢的汪直母亲妻子接到杭州，款待甚厚。当汪直接到家书，才知道家属无恙，非常感激胡宗宪。接着，胡宗宪派宁波秀才蒋洲去说降汪直，“总督公(胡宗宪)推心置腹，任人不疑，拔足下寿母令妻于狱中，馆谷甚厚，则公之心事可知矣。何不乘机立功以自赎，保全妻孥，此转祸为福之上策矣。”1557年11月，汪直偕蒋洲率船队来降，胡宗宪开门相迎，汪直进门跪地请罪，胡宗宪笑说道：“彼此同乡，犹如兄弟，何必客气。”留汪直在客馆住下，几日后，朝廷圣旨到，令将汪直就地正法。浙江之司受命合议：“汪直始以射利为心，违明禁而下海；继忘中华之心，入蕃国以为奸，”12月25日，汪直在杭州被枭首示众。其养子汪激率余党由浙入闽、广，直至1565年，在抗倭名将戚继光的“戚家军”和俞大猷部队的联合夹击下，才被击溃，东南沿海的倭患才告结束。
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