1938年的10月底，天气已经转凉，湖北省宜昌市的码头上，一个精干瘦小的男人在人流中走来走去，时不时对着船员工人"指手画脚"。码头上人员密集，大家神色慌张地搬运自己的行李，想要尽早登船。有人指责这个穿着灰色制服的男人挡路，希望他能走开一点，以免干扰了登船秩序。

这名灰衣男子叫做卢作孚，是长江上最大的船运公司，民生股份有限公司的创办人兼总经经理。照片里的他当然不是在"指手画脚"，而是在指挥调度一场重要的行动——40天内把3万多难民和9万多吨抗战物资，从宜昌撤退转移到川渝地区。这场在当时看来不可能完成的任务，被后人称为"宜昌大撤退"，也被誉为中国版的"敦刻尔克大撤退"。

1938年10月，武汉失守，离武汉300公里的宜昌成了敌我双方关注的焦点。宜昌之所以重要，因为聚集了全国大量的战略物资。蒋介石政府在抗战爆发初期迁往重庆后，把四川设为战时大后方。许多学校、民营企业和军工厂等也随之内迁。

川渝成为大热门，然而入川公路很少，铁路也没有，最快最有效的办法就是走水路，走长江。偏偏宜昌以上的三峡航道狭窄复杂，滩多浪急，有的地方仅容一船通过。大船过不去，不是特殊设计的小船也开不走。一时之间，所有内迁的难民和物资都集在了宜昌，沿江两岸上百英亩田地堆满机器，街道上、码头上挤满恐慌的民众，宜昌城内乱成一锅粥。

卢作孚所经营的民生公司，是长江上最大的船运公司，常年经营川江段航线航行，他们设计的大马力小船是唯一适合在三峡这种湍急水域航行的船只。也因此，转移人员和物资的重担就落在了这家民营企业头上。

卢作孚临时增加雇工3000人，征用民间木船850多艘，在三峡航段增设码头、转运站，把宜昌到重庆航段分成三段运输。这样一来，可以最大限度保证撤离的效率。同时颁布一份非正常时期客运救助办法，战区难童，公教人员提前抢运，让他们半价，甚至免费登船。

1938年11月24日早上7点30分，民生公司第一艘抢运船"民权号"正式起航。几百名免费上船的战争孤儿，在船离岸的那一刻，纷纷趴在船栏边高歌。

然而新的问题来了。川江段航线有一个不成文的习俗，就是禁止夜航，三峡水流湍急，暗礁险滩密布，当时的船又没有现代先进的雷达GPS等高端精密仪器，夜航就相当于肉搏送死。就算民生公司调派了所有能走川江段的船只22艘，按每艘船的载重量计算，要运完所有的难民和物资，保守估计也得要一整年。再加上长江水域12月份即将进入枯水期，到那时候，恐怕不等日军攻进武昌，长江的水量也无法再支持大规模航运，民众和抗战物资都要统统落入敌手。

为了加快运输速度，卢作孚果断冒险开启夜间航行。这一任务的实施，多亏他亲自培养的一批精英船长和船员。据说他招的船员，哪怕是一位端茶伙计，也要先考作文，10个人中录取1个，入职后还要接受3个月到半年的训练，才能登船上岗。

宜昌撤退的主力军，就是这一批用生命守护同胞的专业船长船员们。他们对三峡航段的每一个峡口、险滩甚至旋涡都烂熟于心。夜晚航行打起满分的精神，随时做好葬身河底的准备，一程结束就立马返航开始下一程。

日军的飞机在天上轰炸，他们就贴着长江沿岸的悬崖峭壁航行躲避。在轰炸最密集的时期，卢作孚自己的记述是"第一次炸沉最大轮船一只，第二次沉没四只，损坏一只，第三次沉没一只，损坏两只，第四次沉没一只，损坏一只。这一本小册子正在草写的时候，第五次的轰炸又来了……"

既要防着天上的炸弹，又要当心水下的礁石。而为此付出的代价是，民生公司的9艘轮船被炸沉，69艘船舶被炸毁，117名员工牺牲，76名人伤残……

如果说敦刻尔克撤退是军事部门指挥，依靠一个国家的力量完成的伟大行动，那么宜昌撤退，就是依靠卢作孚的指挥和一个民营企业的力量，达成的一个奇迹。在1938年11月底，宜昌三万难民和三分之二的物资全部撤离入川，这场本该一年才能完成的任务，只用了40天就得以完成。

那些抢运入川的物资，很快在西南建立了一系列新的工业区，成为抗战时期中国的工业命脉。他们生产的炮弹、炸药、十字镐……被源源不断地送往抗日战场。正是这些撤退运输到大后方的工矿企业，在后来成为抗战的坚强后盾，为战争的最后胜利，提供了有力的保证。

不过，这位通过运输救国的企业老板卢作孚，却在抗战胜利后的1952年2月8日，吞食过量安眠药结束了自己的生命。去世前，他把自己白手起家的民生公司股票上交了国家，3年后，民生公司并入国营长江航运管理局。

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