现代的国庆节，多数是纪念国家成立或其他有重大纪念意义的日子，只有少数国家如荷兰、泰国，仍然用国王的生日作为国庆节。而在我国古代，皇帝"家天下"，那时的国庆节，选的都是皇帝即位或诞辰纪念日。

早在西晋时期，陆机已在《五等诸侯论》中说："国庆独飨其利，主忧莫与其害。"意思是国家有什么值得庆祝的事情，今天如果不跟老百姓分享，等明天国家遇到灾难，可能没人愿意站出来为皇帝分忧。在这种观念引导下，各代皇帝凡遇上登基、寿辰之类的大喜日子，都喜欢大赦天下，给文武百官各加一级，以此笼络人心。

到了唐代中期，出了一位才华横溢的唐明皇，一度开创了国富民强的大好局面，史称"开元盛世"。老百姓吃得饱穿得暖，朝廷府库充实，丞相源乾曜、张说等人，就考虑着是不是要选个好日子，全国人民一起庆祝庆祝。大家商量来商量去，把好日子定在八月初五，这一天正是唐明皇的生日，并美其名曰"千秋节"。议案呈给皇帝一看，相当满意，当即准奏。

从那之后，开元年间的每个八月五日，举国上下都要大肆庆祝一番。"天下诸州咸令宴乐，休假三日。"也就是说唐朝的国庆节，全国放假三天。在这三天假期里，朝野同欢，庆祝活动丰富多样，到处是一片欣欣向荣的景象。宫廷里张灯结彩，大办宴席，还要举办大型文艺演出，如"教坊大陈山车、旱船、走索、丸剑、杂技、角抵、百戏"，军队一般要列方阵阅兵，"其日未明，金吾引驾骑，北衙四军陈仗，列旗帜，被金甲"，至于普通老百姓么，一起喝酒聊天，倒也自得其乐。

唐明皇去世后，后世的子孙们也沿袭了他的这一套做法，把皇帝的生日作为国家法定节日，是日全国百姓共同庆祝，并享受到大赦天下、减税免租等等福利。

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