厂卫，明朝内廷侦察机构。厂，指东厂、西厂、大内行厂；卫，指锦衣卫。合称厂卫。东厂系明永乐十八年(1420年)设立于北京东安门北；西厂系明成化十三年(1477年)设于旧灰厂；大内行厂系明正德初年设立。锦衣卫原为内廷御林军，皇帝的卫队，洪武十五年(1382年)成立。厂卫是明代特务政治机构，是皇帝的耳目和爪牙。东、西厂或大内行厂的头目，多由司礼监太监充任。锦衣卫长官为指挥使，以皇帝亲信心腹担任，下领有十七个所和南北镇抚司。厂与卫职权基本相同，但锦衣卫为外官，奏请需用奏疏，不如东厂等太监亲近，故厂的势力大于卫。锦衣卫侦伺一切官员，厂则侦察官民和锦衣卫，内厂则监视官民和厂卫，而由皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一整套侦察特务机构体系。厂卫均可不经司法机关，直接奉诏受理词状，逮捕吏民，用刑极为残酷，致使朝野上下人人自危。

　　东厂，官署名。明成祖时期为清除建文帝余党和体察民情，一方面恢复和加强锦衣卫，一方面于明永乐十八年(1420年)设立东缉事厂(简称东厂)，由宦官提督但任。权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开宦官干政之端。西厂，官署名。明宪宗时为加强特务统治，于明成化十三年(1477年)设立西缉事厂(简称西厂），由大宦官汪直提督厂事，其权势超过东厂。汪直以西厂为据点，勾结一些朝官结党，排除异己，陷害忠良，威势倾天下。西厂特务侦缉各地，引起朝野反对，后被迫撤销。明武宗时大宦官刘瑾专权，又恢复西厂，后刘瑾倒台被凌迟后又被撤销。

　　大内行厂，官署名。明武宗时大宦官刘瑾专权，乃设大内办事厂，即大内行厂，简称内厂，由其亲自统领，比东厂、西厂尤为酷烈。武宗以前，厂、卫分立，更迭用事。此时，东厂首领丘聚，西厂首党谷大用，锦衣卫指挥史石文义，皆刘瑾死党，以致厂、卫合势，特务遍天下，并创立重刑，令官吏军民谈虎色变，人们视宦官如虎狼。明正德五年(1510年)，刘瑾以谋反罪被杀，西厂、内行厂被撤销。

　　锦衣卫，皇帝的侍卫机构。前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司。明洪武二年(1369年)改设大内亲军都督府，十五年设锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门，成为皇帝的耳目爪牙，监视和督察全国官吏和民众。锦衣卫长官为指挥使，常以勋戚都督担任。明朝的特务机构东厂和锦衣卫除北京外在各地都驻有分支机构，譬如今天津市河北区的锦衣卫桥大街和以前的锦衣卫桥，就是当初这些特务机构的所在地……当初众多大内高手大明特工横行天津城。

　　提起特务，很多人都会想到从事秘密工作、刺探军事情报的神秘人物，其实，在明朝时期，特务可是个公开的人物，当时的特务人员一般都出自东厂和锦衣卫，合称“厂卫”。明代的特务机关可以分为三大部分：一是分驻各地的，一是驻在京师的，再有就是临时向外派遣的。除锦衣卫外，其余的全是由宦官主持，并且由宦官领导机关司礼监领导任免，然后由皇帝做最后的决定。这三部分中，以分驻各地的最为繁多，从明成祖朱棣时就开始设立，后来全国各省以及各重要城镇全部都设有。他们的任务实际是替皇帝侦察该地官吏军民人等，暗查军民动态。

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