五行理论是中华传统哲学的重要基石，它是我们独有的辩证系统观。五行用木、火、土、金、水自然界存在的5种事物，来代表5种抽象的属性，这5种属性既可以代表万事万物，也是构成任何一个系统的基本元素。相生相克是五行理论的基础理论。

如果直接理解五行理论有些困难，我们不妨先从另一个系统理论说起。生态系统及生态平衡是大家熟知的理论，食物链把一个自然生态系统联系了起来，生态系统中繁多的生物种类，根据它们在能量和物质运动中所起的作用，可以归纳为生产者、消费者和分解者3类。这3类也存在着相生相克的关系，这就是生态平衡。

生态理论是自然科学，五行理论属于哲学范畴，它是从具体的自然事物中抽象出来的理论概念，所以更加广泛与普遍。五行理论中，凡具有生发作用或性质的事物，均归属于木；具有温热、升腾作用或性质的事物，均归属于火；具有承载、生化、受纳作用或性质的事物，均归属于土；具有清理、收敛作用或性质的事物，均归属于金；具有寒凉、滋养作用或性质的事物，均归属于水。

五行理论借用木、火、土、金、水这5个自然事物最鲜明的特性，来说明构成完整系统必须的5种元素。使用形象、具体的事物来说明抽象的事物，不另外制造新的概念，这是我们古代先民普遍使用的方式。

8000年前，伏羲氏在秦岭北麓、渭水之滨创立了八卦。八卦用天、地、山、泽、雷、风、水、火等自然界的8种事物最明显的特征作为8种属性，把万事万物分为8类，这8种属性两两相对应，构成4对关系，即"天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射"。这4种关系就是主次关系、影响关系、共生关系、排斥关系，它们囊括了一个人与外界社会的所有关系。与八卦理论相同的是，五行理论的先导理论也是阴阳。阴阳理论用一句话来说，就是对立统一、主次互化，这是万事万物都具备的基本性质。

五行是站在旁观的角度，分析一个系统；八卦是以某个个体为基点，分析它与外界的关系状况。这两套理论相互关联、相互补充，共同构成中国古代哲学的基石。

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