明正统十二年（1447年）邓茂七被推为二十四都总甲，率领民兵负责地方防务。沙县旧例，佃户逢年过节须于田租之外另送田主鸡、鸭等物，俗称“冬牲”。
邓茂七联络众佃农拒送“冬牲”，官府派弓兵前去拘捕邓茂七，邓茂七杀死弓兵，拥众起义。延平府派兵300人前往镇压，邓茂七设下埋伏，杀退官兵。明正统十三年二月，邓茂七在陈山寨杀白马祭天，与参加起义的将士歃血为盟，宣告正式起义，自号铲平王。10天之内，起义军人数发展到数万之众。尤溪蒋福成、清流兰得隆等也起兵响应，八闽震动。邓茂七率起义军迅速攻占沙县，并在延平郊外的王台一带设立总甲、里长。
四月，起义军包围延平城，几个月内，邓茂七部队以及打着邓茂七旗号的其他起义军占领福建省内20余座县城。明正统十四年二月，邓茂七听信内奸罗汝先的谗言，在敌强我弱的形势下再次向延平进军，官兵事先在溪北布置使用火器、弓箭的伏兵，起义军过渡时，伏兵枪、箭齐发，起义军损失惨重，邓茂七也在混战中阵亡。
邓茂七牺牲后，分散在各地的起义军仍坚持斗争，直至明景泰元年（1450年）。起义最后失败。
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