它们最大的特点是富有弹性。人们对橡胶感兴趣，正是看中了它的弹性。最早的自行车装的是木轮子，骑起来颠簸得厉害。自从发现橡胶以后，人们在木轮的外缘镶上橡胶，自行车行驶起来平稳多了。后来，充气的橡胶轮胎代替了实心的橡胶木轮，自行车才有了今天的模样。我们走路、爬山，要穿橡胶底鞋子。汽车翻山越 野，飞机起飞降落，橡胶轮胎就是它们的鞋子。全世界80％的橡胶用来制造轮胎。有趣的是，桥梁的底座上也衬有厚厚的橡胶支承垫，连同日常生活中使用的橡胶制品，都是利用橡胶的弹性。
橡胶的故乡在南美洲。那儿生长着一种橡胶树，割破树皮会流出白色的胶乳，一滴一滴流淌下来。当地的印第安人把这种胶乳叫做“树的眼泪”。他们将胶乳凝结后做成圆球，一边唱着歌，一边围着圆圈跳舞，把球传来传去。球儿落地，还能高高地弹起。这是他们最快活的游戏了。当时，印第安人玩的橡胶实心球是生胶制的。天然的生胶虽然有弹性，但它的大分子链条好象许多单根的弹簧，散乱地堆积在一起，弹性并不很大，而且这些弹簧容易拆开、分离，所以生胶一拉就断，没有韧性，稍稍受热就发粘、变软。
美国有一个贫穷的发明家古德意，他决心把生胶改造成既富有弹性又坚韧结实的理想材料。他对橡胶着迷三十多年，但是却一生贫困潦倒。古德意的家乡流传着这样的故事：你想找到古德意这个人吗？睹，那就是！他头戴、橡皮帽，身披橡胶衬里的风衣，里面穿着橡皮背心，下身套着橡皮裤子，脚登胶靴，手里拎个胶皮钱包??里面没有一文钱。古德意在生胶里掺进氧化镁，用石灰水煮，也试过用硝酸煮，还试过在生胶表面撒硫黄，放在太阳下晒……各种试验都失败了，后来，他在柑埚里加进生胶块、硫黄粉和松节油，放在火炉上煮。不小心，从柑祸里蹦出一块胶，落人火焰，尽管烧焦了，却没有发粘。古德意高兴得跳起来,经过掺硫加热得到的橡胶，正是他朝夕盼望的材料。
在今天的橡胶工厂里，这叫做“硫化”工艺。从此，生胶被改造成了有用的材料。古德意并没有因为这项重大的发明而跳出贫穷的窘境，六十岁临终时还欠别人二十万美元的债。古德意的硫化工艺后来被化学家弄清楚了：硫原子在生胶的大分子链节之间建立起“桥梁”，好象做沙发时一个个弹簧互相之间用麻绳、铁丝勾联成一个整体，弹性好，又不松散。橡胶里掺上炭黑，可以变硬，耐磨。鞋底、橡胶轮胎的黑颜色，就是炭黑造成的。白橡胶里不加炭黑，改加白色的碳酸钙、钦 *** 等填料。擦铅笔字的橡皮只能用白橡胶做，总不能擦去了铅笔字却留下了黑色的痕迹呵。因此，橡胶的黑与白，不是随随便便挑选的颜色。
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