如果不是王莽夺走刘汉江山建立新朝，王莽自己作死，也许刘秀的人生就是种田人。他的人生理想就是种好庄稼。为此他的大哥刘演（应该是绞丝旁，但现代词库中好像没有）经常用这来嘲笑他的这个三弟，把他讽喻为刘邦的哥哥刘喜，只喜欢种田。他的大哥倒是不爱种田，只知道散钱来结交天下豪杰，因对王莽当皇帝非常不满，心存有朝一日干一番大事雄心。
刘秀从那时起也许就没有过当皇帝的理想？只想着好好种田，娶个漂亮媳妇过日子就中了。
但，毕竟刘家三兄弟的祖辈据说是长沙定王刘发的后裔，自幼丧父由其叔父抚养成人。但当时刘家和普通农民没有啥不同，作为刘氏皇族血脉，如果不是王莽篡权瞎作，天下大乱，刘秀被部下们强推、他为部下利益当皇帝，估计刘秀在历史上也和普通人一样。
王莽为了使自己篡权名正言顺，不断使用的是当时具有非常大迷惑性的“图谶”，荒唐的是当时有人因“图谶”而被封候以后，“图谶“就成了一种升官发财的工具，因此流行起来。当时“图谶”在民间也非常流行。刘秀当时就被当地研究”图谶“的人预言：刘秀当做天子。刘秀虽然没有当真，但周围听的人可就不是那么想了。
王莽的愚蠢滥政、随心所欲瞎作，终于导致天下大乱，一时间豪杰并起，打着刘氏旗号的不少。刘家兄弟当然也不甘落后，老大刘演首先响应，组织起军队。在以后的战斗中，刘演确实表现出其具有统帅众人的能力，威武严明，但也正是这种威武严明，最终令他失去当选皇帝的机会而丧命。当时反王莽的各路汉军实际是乌合之众，只是王莽太蠢才导致这些人雄起。没有刘姓皇帝的大旗，无法驾驭众多起义军。于是各路人马商议推选皇帝，众将领由于惧怕刘演的威武严明，就推选了个性懦弱的刘玄方便控制。刘演顾全大局，接受了这种方案。
历史有时候具有惊人的相似之处。由于刘演兄弟为人好，又有能力，刘演兄弟在起义汉军中显得特别出众。很多将士也多愿意追随他们。刘玄就是新市兵和平林兵的将领所推举，他们感觉刘氏兄弟是个大威胁，就打算以开作战会议的名义除掉刘演。刘演的部将看出了会议的阴谋，提醒他防备小心，但刘演刚愎自用不听，这点多少有点项羽的风格，终于被杀。当时刘秀在外作战中，一接到消息就急忙返回宛城，向皇帝刘玄谢罪。对于迎接他回来官员表达的哀悼，他没有任何反应；在面见皇帝时也没有提及任何关于他兄长被杀的话题，脸上无任何怨恨悲哀的表情，生活作战一切都如平常。他的一连串应对，说明这不是普通人能够做到。原本打算刘秀如有异动，也将诛杀他的皇帝刘玄反倒感觉很惭愧，就任命他为破虏大将军，封武信候。
有时候想想，伟人就是伟人，在众多层面不同于普通人。其实他对兄长的哀悼之情也很强烈，但只能是在没有人的时候偷偷流泪，常常是泪水打湿枕头，足见其伤心有多重。这对于一个不到30岁的年轻人来说，是需要极大的克制力。些微的不理智和悲情外露，都会断送他的一切，甚至性命。
期间，由于刘秀本就是勤勉之人，待人不错，势力越来越大。有不少人劝刘秀称帝，但都被他严词拒绝，从史书的描述看，他可能真是没有当皇帝的理想？！当时的乱战局面，称帝的人不少，赤眉军推选的皇帝刘玄根本就是个烂泥扶不上墙的货色。刘秀的手下耿纯实在是忍不住了，和刘秀长谈了一次。他说我们大家之所以抛家舍业，脑袋拎手上跟你打天下，为的就是以后你能当皇帝，我们才能封侯衣锦还乡。你总是拒绝当皇帝，大家会失望、慢慢的离开你。一旦人都散了，再想聚合起来就难了。我感觉刘秀一直拒绝实在是出于谨慎小心，他大哥死于非命。如果贸然答应他人的提议，万一是害他岂不是中招？
刘秀答应耿纯他会好好想想。刚好有儒生从关中拿来《赤伏符》进献给刘秀，刘秀特别迷信这种图谶类的东西。上边说刘秀应该当皇上，加上将领们的不断奏请，为了将领们的未来想，他只好答应做皇帝。公元25年6月，在高（右耳旁）县南即皇帝位，东汉由此拉开序幕。
由于刘秀的自勉，克己，因此他的将领们也大多是这种类型的人。这可能也是使他成为中国历史上唯一没有大功成就后，大杀功臣的开国皇帝。
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