明朝政局演变是明史研究的一个重要方面，以往学者专注皇帝和文武官员在明朝政治发展中所起的作用，而对后妃在其中的影响则注意不深，深入探讨就更欠缺了，而在近三百年明朝历史的演变过程中，后妃其实是起了很大作用，在一定意义上说，明朝之所以能跌跌撞撞地延续近三百年之久，与后妃的作用和影响密不可分。后妃干政是中国封建社会特有的一种政治形式，是集权制与宗法相结合的产物，后妃干政并非是一般意义的参政，而是手握国柄，执掌朝政，有的甚或成为最高统治者，如西汉的吕后，唐代的武则天和清朝的慈禧太后，女主临朝称制，始于战国时秦国和赵国，而西汉和东汉则分别有两位和六位临朝称制的女主，唐代有两位，宋代有九位，元代有四位，清代有一位，值得注意的是，有明一代277年，没有出现一位临朝称制的女主，虽然没有直接干预朝政，但是有明一代后妃并未置身于政治之外，而是一直发挥或积极或消极的作用。
明朝后妃对明代政局的发展产生不可低估的积极作用和影响。辅佐君主，治国安邦。这在明初的历史演变中表现得很突出，洪武永乐盛世，仁宣之治和正统初治的出现都与后妃密不可分。开国皇帝朱元璋之妻辅佐其夫，平定天下，治理国家，对洪武政治起到十分积极的作用，太祖好猜疑，屡兴大狱，马皇后多所调剂，救护不少良臣猛将。明成祖徐皇后，是开国功臣徐达之女，成祖即位后，针对靖难之役后经济凋敝，民生艰难的状况，徐皇后经常规劝成祖要与民休息，要对新旧官员一律对待，还要朱棣不拘资格降人才。仁宗张皇后则辅政仁宗、宣宗、英宗三朝，仁宗即位后，身为皇后的张氏对中外大事莫不周知，是仁宗治国的得力助手，宣宗在位期间，凡军国大事悉上皇太后参决，皇太后亦每事咨询，不敢以听政自居，擅外廷议，英宗以幼冲即位，作为太皇太后的张氏更是掌握了国家的军政大权，张皇后在参与政务过程中知人善任，重用贤臣，着力倡导减轻民众负担，休养生息，促进农业生产的发展。
果断处理皇位继承危机，实现皇位平稳更迭，这是后妃对明朝政局演变所作出的又一重大贡献。在明朝近三百年的统治中，围绕着皇位更替，统治集团经常发生激烈的斗争，如何实现皇位的顺利更替，避免发生内乱，就成为保持社会稳定的大问题，而后妃在其中发挥重要作用，令人瞩目。洪熙元年（1425）五月，在位仅十个月的明仁宗一病身亡，由于事发突然，此时皇太子朱瞻基还远在千里之外的南京，素有夺国图谋的汉王朱高煦在其封山东乐安州聚集兵马，准备拦截太子北上，以实现其乱中夺权的野心，仁宗张皇后挺身而出，十分果断地处理皇位事务，她首先为仁宗起草遗诏，传位皇太子朱瞻基，以安定人心，其次是秘不发丧，以迷惑朱高煦，再次，派遣大学士、工部尚书出京，召皇太子入京，承继大统，张皇后临危不乱，居功至伟。正德十六年，明武宗死于豹房，年仅31岁，他一生纵情声色，既无子嗣又未立储，造成皇位继承空白，使明朝面临空前危机，在此紧要关头，孝宗张皇后从容定策，使王朝渡过危机，她首先和内阁首辅杨廷和议定，由武宗堂弟朱厚?继承皇位，并命阁臣起草武宗遗诏，并谴官迎取，这大大稳定了京师形势。天启末年，明朝再次出现皇位继承危机，天启七年，年仅23岁的明熹宗一病身亡，此时宫中斗争异常激烈，魏忠贤、客氏专权乱政，阻挡朱由检即位，此时熹宗张皇后挺身而出，联合朝内大臣迎取朱由检即位，这就是明思宗。
支持改革，挽救危亡。进入万历时期，明朝政治、经济和社会危机不断加深，为重振明朝，万历初年，大学士张居正掀起了一场对王朝政治、经济、军事等比较全面的改革浪潮，神宗李太后给予张居正以坚定的支持，这是改革能以取得成效的关键所在，首先，李太后放手让张居正理政，其次，在改革受到守旧派官员的抵触和反对时，李太后站在张居正一边，有力地回击了守旧派阻挠改革的种种图谋，再次，严格管束、教育神宗皇帝，促其拥护和支持张居正改革。
不过，明朝少数后妃也在明朝历史发展中起了一些消极作用，这其中以宣宗孙皇后、宪宗万贵妃和神宗郑贵妃为最著。英宗夺门之变成功后，孙太后支持英宗对景泰朝政进行大清算，于谦等朝臣对朝政整顿的成果毁于一旦，明朝又陷于新的混乱之中，夺门之变给社会发展带来的负面影响是很大的，这其中孙太后要负相当大的责任。宪宗万贵妃也对成化朝政治产生过负面影响，她为保住自己专宠地位，千方百计防止其他嫔妃因生子而受宠，同时还支持和纵容宦官汪直等窃权乱政。至于神宗郑贵妃对万历朝政治，甚而对晚明政治都产生较大的负面影响，郑贵妃依仗神宗皇帝的宠幸，挑起国本之争，千方百计地让自己的儿子继承皇位，实现政治野心，这一作法引起朝臣们的反对，以神宗、郑贵妃为一方，朝臣为一方，为皇储问题进行长达二十多年的争斗，极大地消耗了明朝国力，并引起神宗与朝臣的对立，以及朝臣之间的党争。
从总体上看，在明朝政治发展过程中，明朝后妃所发挥的正面和积极作用，是远远大于负面影响和作用，一定意义上说，有明一代277年统治中，所以能保持较长时间的社会稳定和经济发展，后妃所发挥的作用和影响是十分重要的，不可低估的。
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