最早探测亚马孙河河口的欧洲人，是随哥伦布远航的西班牙船长平松。他于一五零零年来到这里，以为是个大淡水湖。一五四一至四二年，西班牙人德奥雷利亚纳由秘鲁的纳波河顺流而下，最先乘船驶过了亚马孙河大部分河道。他是皮萨罗率领的西班牙探险队队员，从厄瓜多尔出发，找寻黄金、香料和传说中的黄金国。但因意外，皮萨罗率领部分队员几经艰辛，终于沿陆路返回厄瓜多尔。最后只得德奥雷利亚纳和部分队员东航至亚马孙三角洲，辗转抵达加勒比海。
德奥雷利亚纳一行，沿途屡历艰险，经常受到土著袭击。他们曾遇上一个部族，战士全为女性。后来此事传扬出去，轰动一时，就把这个部族称为亚马孙人（古希腊神话中剽悍的女战士），大河亦因此得名。德奥雷利亚纳本人则因此河壮阔浩渺，称之为“海河”。亚马孙河是全球水量最大的河流，其流域面积达南美洲的三分之一，其名源自传说中的女战士……
要想象亚马孙河之壮阔，几乎跟理解“无限”同样困难。亚马孙河共有一万五千条支流，分在南美洲大片土地上，流域面积几乎大如澳洲。主流河水很深，整条河有一半可容巨轮航行。远洋巨轮由大西洋经河口溯流而上，可航至秘鲁的伊基托斯。通航河道河面宽广，不能同时看到两岸。
亚马孙河发源于秘鲁安第斯山脉的秘鲁境内，注入大西洋，全长6480公里，在世界河流中位居第二，仅次于长6695公里的尼罗河，3000余公里流经巴西，其流域面积约705万平方公里，占南美大陆的1/3，是世界流域面积最广的河流，又是世界流量最大的河流：每秒平均流量21万立方米，全年约有6600立方千米，流量比萨伊河约多3倍，比密西西比河多10倍，比尼罗河多60倍。约占世界河流注入大洋总量的1/6。它水量充沛、水力澎湃，河口淡水流入大西洋中达160公里，大洋盐分被冲淡的面积竟相当于整个地中海。亚马孙河标高不超过82米，上游和下流之间坡度极小。亚马孙河有众多的支流，沿岸多为莽莽的热带丛林，绝大部分地区是未被开发的原始森林地带。这里是种类热带动物的天然乐园。巴西境内的20万印第安人也大多住在这里。
亚马孙流域的热带雨林大半位于巴西，面积约为印度两倍，海拔不超过二百公尺。这里雨量充沛，加上安第斯山脉冰雪消融带来大量流水，每年有大部分时间为洪水淹没。有一片名叫瓦西亚的森林，面积大如冰岛，每年有数月水深九公尺。还有一些称为伊伽普斯的地区，大部分时间淹没在水里。雨林几乎全年闷热潮湿，日间气温约摄氏三十三度，夜间气温约摄氏二十三度。在距大西洋一千六百公里的巴西马瑙斯附近，宽十六公里的黑水河内格罗河汇入白水主流。巴西人认为这里才是亚马孙河的起点，称其上游为索利蒙伊斯河。
下游地势平展，故受大西洋潮汐影响的河段，长达九百六十六公里，远及奥比杜斯。在入海之前形成巨大的河汊网，并与南面的托坎廷斯河和帕拉河汇合，浩浩荡荡流入大西洋。河口宽三百二十公里，其中两条河汊由马拉若岛分隔，该岛面积与瑞士相若。
亚马孙流域植物种类之多居全球之冠。许多大树高六十多公尺，遮天蔽日，故旱地森林的地面光秃秃，只有一层腐烂的枝叶。涝地森林则情况迥异，灌木和乔木有板状基根，帮助维生。树冠由高至低分层，各层充满生机。葛藤、兰花、凤梨科植物争相攀附高枝生长，其间栖息着猴子、树懒、蜂鸟、金刚、鹦鹉、巨大蝴蝶和无数蝙蝠。水中生活着凯门鳄、淡水龟，以及水栖哺乳类动物如海牛、淡水海豚等。陆地生活着美洲虎、细腰猫、西（貊）、貘、水豚、犰狳等。另有二千五百种鱼，以及一千六百多种鸟。
亚马孙部分雨林辟为保护区。但是，目前的砍伐林木的速度若不减缓，亚马孙这片占全球林木总面积三分之二的原始森林，将会在本世纪永远消失。

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