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自有文字时起，东北作为一个地区就已载入典籍。最早把东北载入典籍，当推《尚书?禹贡》，把远古中国划分″九州″，其中″冀州″，已涵盖今辽宁省西部地区；″青州″则把今辽宁南部主要是辽东半岛置于州的辖境之内。相传″九州″为禹治水后所设，而舜又析″九州″为″十二州″，其中分冀州″东北″为幽州，即辽宁北镇以西地区简称辽西；分青州″东北″为营州，即今北镇以东地区称辽东。辽西东之分，大抵以今辽河为限隔。除《禹贡》，还有《尔雅?释地》、《周礼 ?职方》及《吕氏春秋?有始览》等书，都做了相类似的记载。其实，所谓″九州″、″十二州″之设，不过是春秋战国之际或稍晚时文化人把远古时代的理想化，反映了当时人们的地理概念。因为尧舜禹三代还不具备形成国家的条件，自然也就不会有″州″的行政区划与设置。尽管如此，至少在春秋战国之际，在人们的地理概念中，已把今辽宁省境分别概括在冀州、青州、幽州、营州的辖境之内。此四州之设，并不包括今吉林与黑龙江两省之地，仅以方位″东北″指称今辽宁省地。
考之史，春秋以前，尚未在东北地区设制，仅以少数民族朝贡来确认其土地与居民同中原王朝的政治隶属关系。据《史记?五帝本记》载：早在舜时，北方朝贡的民族有″山戎、北发、息慎″。息慎即肃慎，在尧舜时代就居住在白山黑水之间。所以，周继承了尧舜时的遗产，称：″隶慎、燕、毫，吾北土也。″周时，肃慎继续朝贡，孔子曾亲眼见过其贡品——?矢石?，并为陈国惠公做了鉴定。《山海经?大荒北经》也有关于肃慎的记载″东北海之外，大荒之中，有山名曰不咸，有肃慎氏之国。″不咸即今长白山，肃慎族居于长白山地区又得到了确证。
以上所证，已超出冀州等四州的地理概念，把它扩展至白山黑水即相当今之吉林、黑龙江两省之境。此时，因无明确的行政区划，仍以方位″东北″代称本地区，同时，又把民族作为地区的代名称。
东北正式有了本区域名称，是到了战国时期，与燕国在此设郡联系在一起。燕国处北方，经常遭到强敌东胡的内侵。昭王时，始筑长城，几乎把现今辽宁省全境括在长城以内，设郡以辖其地。据《史记?匈奴传》载记甚明：″自造阳至襄平，置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。″辽西与辽东两郡及右北平郡的部分均在今辽宁省境。襄平即今辽宁省辽阳市，就是当时辽东郡的首府。这是有史以来，首次在辽宁也是在东北地区建制设郡。自此，辽即成了今辽宁地区的代名称，历代相沿不变。有时也把辽泛指为东北地区，但它真正含义，还是限指辽宁地区。
秦结束了战国长期纷争的局面，第一次实现了大统一。为防御匈奴，集燕、赵长城之大成，将各段长城连为一体，如《史记?蒙恬传》说：″因地形，用险制塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。″辽东段长城，基本沿袭燕长城的走向，仍把辽宁大部划入长城的藩篱之内，所置辽东、辽西与右北平三郡，是对燕制的承袭和进一步完善。
元代承前启后，不仅确认辽镏金人的东北区域的观念，并把这种观念进一步巩固下来。如《大元一统志》说：″开元路，南镇长白之山，北浸鲸川之海，三京故国，五国旧城，亦东北一都会也。″这里提到的″东北″，恰恰是从如今之东北区域这个大范围说的。于是，″东北″这个概念，既是方位又指为区域。
正如已故的东北史研究的开创者金毓黻先生指出：″方位之称，原有辨方正位之义菜肴都设，更为建官施政之准。″地理之义，首在辨方位，很久以来，这已成为人们的生活常识。据传，庖牺制八卦，把″东北″置于八方之一。前引《周礼》已把当时称为幽州的今经省东部及今辽宁西部的北镇与医巫闾山，统称为″东北 ″。后随着疆土的扩大与开发，″东北″的涵盖面愈广，最后已将现今辽吉黑三省都概括在″东北″的范围之内。而随着元以前各王朝政权在这里相互承袭设官建制，并不断完善，极大地丰富了人们对本地区的认识，自辽始，以区域分划，设官而治，才将原为地理方位之名，概指为区域之名。
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