沃尔特·迪斯尼1901年出生于美国芝加哥，他的父亲是西班牙移民。1906年，老迪斯尼用全部家产在堪萨斯州东北的马赛林购买了一个小农场，他们全家从此便迁居在那里。在风光秀丽的农场，沃尔特度过了他幸福的童年。
沃尔特有三个哥哥和一个妹妹，哥哥们年纪都大他许多。三哥罗伊比他大8岁，最喜欢这个调皮捣蛋的小弟。罗伊后来也是沃尔特事业的好伙伴。
老迪斯尼对儿子们的要求十分严格，三个大的都成了他的农场工人，和其他雇工一样早出晚归。与沃尔特作伴的只有鸡、鸭、猪、狗。小沃尔特没有玩的，便在草稿纸上画这些小动物。母亲发现了儿子绘画的天赋，给他买了一本画册，沃尔特便整日临摹，越画越好。有一次，一位叫舍伍德的医生看中了他的画，出5角钱把他的画买去。小沃尔特兴奋不已，这是他有生以来第一次画画挣来的钱。
然而，父亲的农场却经营得不妙，先是猪都病死了，农作物又连续两年歉收。老迪斯尼无法兑现给儿子们的工资，父子之间发生了争吵，老大和老二一气之下离家出走。老迪斯尼只好卖掉了农场，搬到堪萨斯城居住，为报社搞发行。从此以后，小沃尔特和三哥罗伊就成了报童。那时，沃尔特还是个学生，他们每天早晨4点钟不到就要起床，挨家挨户去送报。下午放学后，还要送一次晚报，常常感到疲惫不堪。罗伊终于也受不了父亲的苛刻要求而离家出走。老迪斯尼成了孤家寡人，脾气变得非常暴躁，他酗酒、发怒、骂人，沃尔特和妹妹就在这样的家庭环境中一天天长大。
15岁那一年，沃尔特确定了自己一生的努力方向。他认为，自己将来有可能靠画画挣钱，当一名画家。便把课余的时间都用在绘画上。他白天上学，晚上到芝加哥画院学画。这是一所私人办的画院，在一位叫卡尔沃茨的教师指导下，沃尔特的绘画技能有了不小的进步。后来又有一位叫勒哥瓦·戈赛特的教师对沃尔特影响也很大，这位先生是为《芝加哥先驱报》画漫画的，他的漫画作品具有丰富的内涵和幽默感，在他的教导下，沃尔特的绘画能力又上了一个台阶。
1918年，美国卷入了第一次世界大战。有一天，罗伊找到沃尔特，告诉他自己已经参了军。沃尔特这一年才17岁，还不到参军年龄，他也想去体验一下战争，便将年龄虚报了1岁，参加了红十字会，当了救护车的驾驶员。可是当他们到了法国后，战争已基本结束。他和几个战友在战场上拾了许多挨了子弹的德军钢盔，卖给那些刚来到法国还没有打过仗的新兵，作为战斗纪念品，发了一笔小财。沃尔特开心得很。
战事结束后，沃尔特回到芝加哥，再度拿起画笔，希望在报社谋取一个漫画编辑的职位。但找一个称心的工作并不容易，多次尝试失败后，他只好到一家广告公司工作。这期间，他一边工作，一边学习。业余时间还经常光顾电影院，成了好莱坞喜剧明星的崇拜者。这些喜剧片都是作为加映的短片放映，其中也有一些既粗糙又幼稚的动画片，年轻的沃尔特既喜爱这些片子，又感到有点不满足，他自信能创造出比这更出色的东西来。
自从有了这想法之后，沃尔特便经常去堪萨斯公共图书馆，他在那里翻阅有关电影动画绘画的书刊。1922年，沃尔特有了一点积蓄，他辞去了广告公司的工作，自筹了1500美元，创办了动画片制作公司。这是他向自己的事业迈出的第一步。
公司最初拍摄了两套7分钟的短片，取材于童话故事。上映后，在当地反应很好。沃尔特聘请了2名推销员向全国推销动画片，不料这2人拿了公司的钱逃之夭夭，使沃尔特陷入困境，终于宣告破产。在这之后，沃尔特找了个为环球新闻片公司当特派记者的工作，拍些图片新闻维持生活。
1923年夏天，沃尔特从堪萨斯乘火车去洛杉矶，住在靠采矿发家的叔叔罗伯特·迪斯尼家中，他决心从头再来，仍旧拍动画片。叔叔租给他一间车房作工场，他又从三哥那里借得10美元印制信纸信封，公司暂定名为“沃尔特·迪斯尼动画片公司”。他写了许多信给往日曾经联系过的电影公司，希望他们能订购他的动画片。不久，纽约有一家“温克勒电影公司”来了回信，这家公司的主管人温克勒太太曾看过沃尔特拍的片子，十分满意。她在信中订购了《爱丽丝漫游仙境》动画片集，每一集出价1500美元，条件是主角爱丽丝须由她指定的一位6岁的小姑娘弗吉尼亚·戴维斯扮演（这种动画片是由真人扮演和动画合成）。沃尔特接到信后大受鼓舞，当即从叔叔和三哥那儿借来800美元，作为资本投入拍摄。
片子拍得相当顺利，没有多久，第一集《爱丽丝在海上生活》完成了。由于沃尔特在制片过程中充分发挥想象力和创造力，整部片子新鲜有趣，温克勒太太看后十分满意,高中作文，很快将1500美元汇给沃尔特，并连续订购6集。
从此以后，迪斯尼公司的动画片产量不断增加，售价也从1500美元提高到3000美元。沃尔特全力制片，三哥罗伊主管财务，迪斯尼公司的业务开始蒸蒸日上。但兄弟俩仍节衣缩食，把省下的钱用于发展。
1925年，罗伊成了家，沃尔特开始独自生活。他这人不会理家，既不会做饭，也不会收拾，单身汉的日子很不好过。到了下半年，沃尔特也成了家。他的妻子莉莲·本茨来自爱达荷州的刘易斯顿，在迪斯尼公司当一名绘图员。
在制作《爱丽丝漫游仙境》之初，沃尔特聘请了一位不太着名的动画片画家尤布·伊沃克斯来作助手，这个人曾经与他合作过，目前的处境也正困难。尤布·伊沃克斯对动画有一种特别的感觉，尤其善于领会沃尔特的意图，并且用动画来表现，这对沃尔特来说是最为难得的。
温克勒太太后来又再婚，婚后不再管公司生意上的事，全都交给她的新婚丈夫查尔斯·明茨。这个人可不像温克勒太太那样做事干脆，是个很吝啬的家伙，每次付款都拖拖拉拉，从来不肯按时付清。这给沃尔特制片造成了很大的困难。后来沃尔特终于无法忍受了，他毫不客气地写信告诉明茨：如果他再不恪守合同，他们的合作只好到此为止了。
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