蒙台梭利的儿童和儿童发展观在很大程度上是接受了卢梭、裴斯泰洛齐、福禄培尔的自然教育和自由教育的观点，然而她根据自己的实际观察和实验研究以及生物学、遗传学、生理学、心理学和生命哲学的理论加以阐述和发挥。蒙台梭利认为，儿童存在着与生俱来的“内在的生命力”或称之为“内在潜力”；或把它总括为“人类的潜能”。这种生命力是一种积极的、活动的、发展着的存在，它具有无穷无尽的力量。她说：“生长，是由于内在的生命潜力的发展，使生命力显现出来，它的生命力量是按照遗传确定的生物学的规律发展起来的。”教育的任务是激发和促进儿童的“内在潜力”的发现，并按其自身规律获得自然的和自由的发展。
她主张不应该把儿童看作是物体来对待，而应作为人来对待，儿童不是成人和教师进行灌注的容器，也不是可以任意塑造的蜡或泥，也不是可以任意刻划的木块；不是父母和教师培植的花木或饲养的动物，而是一个具有生命力的、能动的、发展着的一个活生生的人。教育家、教师和父母应该仔细地观察儿童，研究儿童，了解儿童的内心世界，发现“童年的秘密”，提示儿童的自然发展进程及规律性；热爱儿童，尊重儿童个性，在儿童自由和自发的活动中帮助儿童智力的、精神的和身体的、个性的自然发展。哈佛大学教授霍姆斯（E•G•Holmes）于1913年2月4日给《时代教育增刊》的信中写道：“蒙台梭利理论体系的精华是她对下面这个真理的有力论断（或再论断）：除非在自由的气氛中，儿童既不可能发展自己，也不可能受到有益的研究！”蒙台梭利的教育理论和方法是建立在较少（或尽量减少）干预儿童主动（或自发性）活动的基础上的。她的培养目标是：运用科学的方法，促进“人类的潜能”的发展，使他们能够独立思考、独立判断和独立工作，并能适应现代科学技术和工业发展的时代潮流，保持社会文明和科学进步，并能适应现代科学技术和工业发展的时代潮流，保持社会文明和科学进步，促进人类和平的强有力的新一代。
蒙台梭利在《有吸收力的心理》（1949）中系统地阐述了儿童生理和心理的发展进程，揭示了身体活动与心理活动、生理发展与心理发展的关系与联系，为她在教育过程中坚持感觉训练、运动训练和智力发展提供了心理学依据。她指出，儿童的“心理胚胎”的发展必须在它的周围环境中吸取营养，犹如“生理胚胎”在母体内一样。两者不同的是儿童的生理器官在母体内已开始形成；“心理胚胎”则是婴儿出生时才开始发育，这时儿童的大脑空无所有，但它有一种积极的能动的从周围环境中吸收各种事物的印象的能力。因此，我们必须设置一种适合儿童内在需要和兴趣的、能够诱发儿童自发学习、自动作业的环境。蒙台梭利特别强调儿童的学习室（教室）的设置，包括系统的刺激物——按照物体属性的类别设计各种系列的分等级、层次的程序教学教具材料，以便儿童自由选择、独立操作与自动练习和自我教育。这样，可以使儿童获得知识技能和发展各种能力。蒙台梭利也十分重视家庭环境（蒙台梭利《家庭中的儿童》、《蒙台梭利手册》）和社会环境的影响，要求父母、成人改变对待儿童的错误观念和行为，呼吁社会关心儿童、保护儿童的权利。废除一切压制儿童个性和情感、摧残和折磨儿童身心的种种方法和手段，让儿童的“内在潜力”得以充分地展现和发展。
蒙台梭利把儿童看作是发展着的个体，儿童的发展是个体与环境交互作用的结果。由于儿童内在生命力的驱使或生理和心理的需要而产生一种自发性活动，从而不断地与环境交互作用而获得经验，积累经验，促进儿童生理和心理的发展。所以，儿童的发展是一个连续的不断前进的过程，前一个阶段的充分发展是后一个阶段的基础，后一阶段的发展是以前各个阶段充分发展的积累和延续。这种发展随着儿童生命岁月的增长，从无意识逐步进行到有意识，从自发活动进行到自由选择活动；但是，儿童（包括成人）的无意识（或下意识）的自发活动在发展进程中都始终存在着，只是生命的本能冲动在逐步减少，而心理的内在需要在逐步增加。蒙台梭利特别在《高级蒙台梭利方法》第一卷《教育中的自发活动》中详细地阐述了“自发活动”在教育中的重要意义。蒙台梭利强调儿童早期的环境经验对于以后阶段发展的重要性，尤其是对于儿童智力发展的重要意义。
“特别重视丰富儿童的早期经验，重视儿童早期教育”，是她在罗马圣罗伦佐“儿童之家”试图解决贫民儿童受“文化剥夺”问题的教育改革实验研究中得到的重要结论。这一论断的正确性已为当代心理学所肯定。
蒙台梭利不仅重视儿童发展的连续性，也十分注意发展的阶段性。她分别论述了各年龄阶段儿童心理、生理发展的特点及其教育的任务、内容和方法。感觉训练和智力发展是蒙台梭利研究的重点，她从生物学在动物实验中发现“敏感期”得到启示，促使她观察和研究儿童各年龄阶段的感觉活动及其心理特征，从而发现儿童心理发展和学习过程中也存在着“敏感期”，并指出儿童心理发展过程中的“敏感期”的涵义是：在不同发展阶段儿童表现出对于某种事物或活动特别敏感或产生一种特殊兴趣和爱好，学习也特别容易而迅速，是教育的最好时机。但是，这种现象经过一定时间便随之消失。因此，教师和父母必须随时留心观察儿童的实际生活及其表现，发现和把握儿童在各个阶段出现的这种心理现象，并及时地进行引导、帮助和鼓励，否则将对儿童的发展造成难以弥补的缺陷，因而埋没了他的某些特殊才能而终身遗憾。正如福禄培尔所指出的：我们对于儿童的帮助不宜过多、过早、过快，也不宜过少、过迟、过慢；应不失时机和恰如其分。蒙台梭利提出的“敏感期”，或称为儿童发展和学习的“关键期”“心理预备状态”，并通过他们的实验研究的验证而予以肯定。然而，蒙台梭利在她的一些著作中描绘这一心理特征时，说成是“上帝的恩赐”“自然赋予儿童的灵感。”
蒙台梭利的儿童发展观，既不是固定智力论，也不是环境决定论。她认为儿童的发展是个体与环境交互作用的结果，其动力是儿童的生理和心理的需要而产生的活动。这一论断已为当代实验心理学所肯定。然而，她又从生物学的观点出发，提出儿童的发展是与生俱来的“内在潜力”的展现或释放，其动力是生命本能的冲动；并认为其发展是“按照遗传确定的生物学规律”进行的，这又使她的理论陷入了“预成说”和自相矛盾。本来“生命力”或“内在潜力”，以及“人类的潜能”确实客观存在，但是，蒙台梭利却用宗教神秘主义的观点加以解释和描述，不仅使人们难以捉摸，而且也是不科学的。这显然反映了蒙台梭利的资产阶段世界观的局限性。
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